Essbar – und proteinreich – neue Baumwollsamen könnten helfen, die Ernährungsunsicherheit in Entwicklungsländern zu bekämpfen.
Alle Teile der Baumwollpflanze enth alten den ziemlich giftigen Wirkstoff Gossypol, der Pflanzen vor Schädlingen und Krankheiten schützt. Pilaf-Liebhaber wissen, dass Baumwollsamenöl gründlich kalziniert werden muss, um das Gossypol zu zerstören. Baumwollsamen sind jedoch nicht einmal als Viehfutter geeignet, und eine der Folgen einer chronischen Gossypol-Vergiftung ist männliche Sterilität.
Vor Jahrzehnten schufen Wissenschaftler mehrere Sorten gossypolfreier Baumwolle, aber Versuche, sie einzuführen, erwiesen sich als völliger Fehlschlag: Solche Pflanzen sind nicht in der Lage, Insektenschädlingen und Krankheitserregern zu widerstehen. Es wurde auch ein Verfahren entwickelt, um Gossypol aus Baumwollsamenöl zu entfernen, aber auch dies ist wirtschaftlich nicht machbar, und der bei der Extraktion des Öls verbleibende Ölkuchen enthält immer noch Gossypol und ist nicht für Lebensmittel geeignet.
Mit der Methode der RNA-Interferenz (RNAi) gelang es Wissenschaftlern unter der Leitung von Dr. Keerti Rathore, die Expression des Gens, das für die Synthese dieser Verbindung verantwortlich ist, ausschließlich in Samen zu reduzieren. Die Samen der neuen Baumwolle sind für den menschlichen und tierischen Verzehr geeignet. Laut Rathore produziert die Pflanze für etwa 0,5 kg Baumwollfaser 0,73 kg Samen. Es stellt sich heraus, dass weltweit jährlich bereits etwa 44 Millionen Tonnen Baumwollsamen mit bis zu 22 % hochwertigem Protein produziert werden.
Entwickler glauben, dass innerhalb des nächsten Jahrzehnts Baumwollsorten mit ungiftigen Samen in großem Umfang in der Landwirtschaft und möglicherweise in der Lebensmittelindustrie verwendet werden.
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