NASA-Vertreter gaben den Beginn der Arbeiten an der Schaffung eines neuen Instruments für die Suche nach Leben auf dem Mars bekannt. Der Urey-Detektor auf Europas ExoMars wird in der Lage sein, organische Verbindungen unter 1 Teil pro Billion nachzuweisen.
Harold Urey gewann 1934 den Nobelpreis für Chemie
Die Arbeit an der Schaffung eines "Lebensdetektors" wird von einem internationalen Team von Wissenschaftlern unter der Leitung von Professor Jeffrey Bada durchgeführt. Das Projekt heißt Urey nach dem Nobelpreisträger Harold Urey.
Die letzten Raumschiffe, die speziell für die Suche nach organischem Leben auf dem Mars ankamen, waren Viking 1 und Viking 2, die Ende der 1970er Jahre gestartet wurden. Die erh altenen Daten erwiesen sich als recht widersprüchlich: Im Boden wurde organisches Material gefunden, spezielle Tests ergaben jedoch keine Anzeichen von Mikroorganismenaktivität. Als Ergebnis war sich eine Expertengruppe einig, dass es auf dem Mars kein Leben gibt und die gefundenen organischen Moleküle das Produkt nicht-biotischer chemischer Prozesse sind, die auf der Oberfläche des Planeten stattfinden. Später wurde jedoch erkannt, dass die Detektoren nicht empfindlich genug waren – sie konnten das Vorhandensein von Leben nicht nachweisen, selbst wenn jedes Gramm Marsboden eine Million Mikroorganismen enthielt.
" Der Urey-Detektor wurde entwickelt, um Moleküle zu finden, deren Vorhandensein mit der Aktivität lebender Organismen in Verbindung gebracht wird, und wird millionenfach empfindlicher sein als seine Vorgänger", sagt Jeffrey Bada. "Es wird das erste Werkzeug sein, das in der Lage ist, nicht nur Aminosäuren und andere biologische Moleküle nachzuweisen, sondern auch ihre Quelle zu identifizieren." Das Gerät wird zerkleinerte Proben des Marsbodens erhitzen, die verdunsteten Bestandteile dann in einer speziellen Kammer mit einer für die Marsnacht typischen Temperatur kondensieren und analysieren. Wenn Aminosäuren in der Probe gefunden werden, wird ein empfindlicheres Instrument verwendet, um die genaue Zusammensetzung der gefundenen Moleküle sowie ihre Chiralität zu bestimmen.
Chiralität ist eine stereochemische Asymmetrie, die einigen Verbindungen innewohnt – insbesondere Aminosäuren. Bei identischer Zusammensetzung können sie Moleküle mit zwei Zuständen bilden, die einander wie Spiegelbilder entsprechen. Man kann sich das wie zwei Hände vorstellen, deren Finger in allem identisch sind – Aussehen, Anzahl, Anordnung – nur dass sie sich nicht kombinieren lassen, ohne sich im Spiegel zu spiegeln. Abgesehen von einigen sehr exotischen Fällen sind alle uns bekannten Aminosäuren, die in lebenden Organismen vorkommen, "linkshändige" oder L-Aminosäuren. Das ist eine einzigartige Eigenschaft des Lebens: Bei jeder chemischen Synthese entsteht eine Mischung aus etwa gleichen Mengen an L- und P-Aminosäuren. Die vom Urey-Detektor gewonnenen Daten werden es also ermöglichen herauszufinden, ob die gefundenen Aminosäuren biologischer Natur sind. Sind die zueinander spiegelbildlichen Moleküle gleichmäßig in der Probe verteilt, ist dies ein Hinweis auf ihre nicht-biotische Herkunft, dominieren aber links- oder rechtsseitige Formen in der Probe, ist dies ein recht zuverlässiger Beweis dass Leben auf dem Mars existiert. Beachten Sie, dass Wissenschaftler die Möglichkeit nicht ausschließen, dass außerirdisches Leben im Gegensatz zu unserem „rechtshändig“ist.
Der Urey-Detektor wird eines der Instrumente des ExoMars-Rover sein, der von ESA-Spezialisten für den Start im Jahr 2013 vorbereitet wird und vor allem für die Suche nach Leben im All und auf anderen Planeten ausgelegt sein wird. ExoMars wird mit einer Bohranlage ausgestattet, die Gesteinsproben aus einer Tiefe von bis zu zwei Metern entnehmen kann – die Suche direkt an der Oberfläche gilt aufgrund der schädlichen Wirkung von UV-Strahlung und hochenergetischer kosmischer Strahlung als nicht erfolgversprechend zu allen Lebewesen.
Lesen Sie auch: "Hier gibt es kein Leben!".
