Unter den zahlreichen Trabanten der Planeten des Sonnensystems hat nur der um den Saturn kreisende Titan eine eigene Atmosphäre. Diese Tatsache ist für Astronomen von großem Interesse: Wie ähnlich ist sie der Atmosphäre einer jungen Erde? Und vor allem - was passiert da drunter? Der Huygens-Lander landete 2005 auf Titan und seine Daten erstaunen mich bis heute.
Das Cassini-Huygens-Projekt wird gemeinsam von den amerikanischen, europäischen und italienischen Raumfahrtagenturen NASA, ESA und ASI durchgeführt
Am 14. Januar 2005 landete die Huygens-Sonde auf der Oberfläche von Titan und begann, Daten zu sammeln und sie über das Cassini-Trägerschiff zur Erde zu übertragen. Durch die Hinzufügung der Daten der Cassini-Mission und der Huygens-Kamera haben Astronomen ein beeindruckendes Bild von dem, was auf dem Satelliten passiert – und dieses Bild hat sie überrascht. Anstelle einer flachen "Mondlandschaft" erschien den Augen eine abwechslungsreiche Landschaft mit vielen Kanälen, die durch die Bewegung einer Art Flüssigkeit gebildet wurden.
Abgerundete Eisblöcke wurden in der Nähe der Landestelle entdeckt, und ein spezieller Sensor zur Messung von Oberflächeneigenschaften (SSP) zeichnete einen charakteristischen Landestoß auf, der anzeigte, dass Huygens auf dichtem Kies gelandet war. All dies deutet darauf hin, dass der Landeplatz einst mit Flüssigkeit überflutet war. Mit einem Gaschromatographen und einem Massenspektrometer wurde auch die Beschaffenheit der Flüssigkeit bestimmt, die die Titanlandschaft bildete: Es stellte sich heraus, dass es sich um Methan handelte.
Huygens maß die Temperatur der Titan-Atmosphäre ab 1.600 Kilometern und bestimmte ihre Zusammensetzung als eine Mischung aus Stickstoff, Methan und Ethan. Letztere erzeugen auf dem Satelliten eine feuchte Umgebung – wie Wasserdampf in der Erdatmosphäre – bis zu 45 % und eine relativ hohe Temperatur, „ganze“-179 °C. Gleichzeitig bleibt die Atmosphäre von Titan in vielerlei Hinsicht mysteriös. In einer Höhe von etwa 60 km beruhigt es sich beispielsweise vollständig, und bisher waren alle Versuche, diesen Umstand zu erklären oder das Verh alten der Atmosphäre am Computer zu simulieren, erfolglos.
Außerdem wurden zwei Isotope von Argon in der Atmosphäre des Satelliten gefunden, was auf eine hohe geologische Aktivität unter seiner Oberfläche hinweist, unter einer Schicht aus Eis und gefrorenem Methan. Von Zeit zu Zeit bricht diese Aktivität die Schale auf und verursacht Ausbrüche von "Kryvulkanen": Ströme gefrorener "Lava" wurden von der Ausrüstung der Raumsonde Cassini entfernt.
Die Mission soll im Sommer 2008 enden, obwohl es bereits Stimmen für eine Verlängerung gibt.
Siehe auch: "Der Ringplanet".
