Seltsamerweise ist der am wenigsten erforschte Planet im Sonnensystem überhaupt nicht der entfernteste. Der sonnennächste Merkur hat sich für die Raumfahrt als harte Nuss erwiesen: Ein unbarmherziger Stern heizt ihn auf 450 Grad auf. Der Messenger, die zweite Mission zum Merkur, wird ihn in einem Jahr erreichen.
Der Planet dreht sich sehr langsam um seine Achse: Ein Tag dauert hier 176 von uns. Aber der Umlauf um die Sonne dauert etwa 88 Erdentage - deshalb erhielt Merkur den Namen des leichtfüßigen griechischen Götterboten
Für Beobachtungen von der Erde aus ist Merkur eines der schwierigsten Objekte, da er sich nie weit genug von der Sonne entfernt (nicht mehr als 28°), sodass Sie ihn in der Morgen- oder Abenddämmerung genau darüber studieren müssen der Horizont. Die Sonne scheint an seiner Oberfläche 11-mal heller als in der Erdregion. Das Klima hier ist einfach höllisch: Die Oberfläche des Merkur kann sich auf bis zu 450°C aufheizen und im tiefen Schatten von Kratern und Schluchten auf -120°C abkühlen. Bisher hat nur ein Gerät Merkur erforscht: 1974–75. Die Sonde Mariner 10 umkreiste den Planeten dreimal und filmte seine heiße, mit Kratern übersäte Oberfläche. Gleichzeitig blieb das meiste selbst durch solch einfache Beobachtungen unentdeckt.
Astronomen waren besonders beeindruckt von den mysteriösen, eisähnlichen Flecken in der Nähe des Nordpols des Planeten. Es wurde angenommen, dass sie von Kometen und Meteoriten stammten, die auf die Oberfläche von Merkur fielen, der in diesem eisigen Teil des Planeten eingefroren war. Anderen Quellen zufolge handelt es sich bei diesen Flecken um Schwefelablagerungen, die von den Eingeweiden des Merkur über Milliarden von Jahren an die Oberfläche gedrückt wurden. Der Bote muss sie untersuchen und die Antwort geben. Unter anderen Rätseln, die die neue Mission lösen muss, ist die erhöhte Dichte des Planeten (er ist der zweitdichteste im Sonnensystem), der sehr reich an Metallen ist. Nach dem Aufnehmen von Stereofotos hilft Messenger bei der Ermittlung der Topographie und der Oberflächentopographie.
Die NASA-Entwickler brauchten mehr als 20 Jahre, um ein neues Gerät zu entwickeln, das in der Lage ist, unter Bedingungen extremer Sonnennähe zu arbeiten. Im August 2004 startete die Messenger-Mission (MERcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) von Cape Canaveral aus. Verbundmaterialien, aus denen sie hauptsächlich gebaut ist, haben die Masse der Sonde deutlich reduziert, während ein keramischer Sonnenschutz und eine zusätzliche Beschichtung sie vor den unerbittlichen Strahlen der nahen Sonne schützen sollen.
Laut Missionsplan soll die Messenger im Januar 2008 zum Merkur auffliegen und erst im März 2011 eine für Beobachtungen geeignete berechnete Umlaufbahn erreichen. Die Sondenausrüstung ist fest daran befestigt, so dass jede neue Messung Manöver erfordert, die mit Hilfe von 16 Triebwerken durchgeführt werden müssen. Die Haupt-Messenger-Engine wird verwendet, um die Bewegung auf dem Weg zum Merkur und beim Eintritt in die Umlaufbahn zu korrigieren. Raketentreibstoff macht also mehr als die Hälfte der Schiffsmasse aus: Die Mission transportiert etwa eine Tonne davon. In diesem Fall sind die Hauptenergiequelle für die Sonde natürlich Sonnenkollektoren. Angesichts der Intensität der lokalen Strahlung müssen sie manchmal sogar weggedreht werden, um nicht zu überhitzen.
