Der gefährliche Bereich auf der Straße ist durch ein gelbes oder rotes Band begrenzt, und jeder weiß, dass das Durchfahren mit schwerwiegenden Folgen verbunden ist. Dieselben Zonen wurden um heiße Sterne herum gefunden - sie zu ihren kühleren Gegenstücken zu durchqueren bedeutet, niemals ein eigenes Planetensystem um sie herum zu bilden.
Protoplanetare Scheibe im Orionnebel
Eine weitere Studie von Zoltan Balog und Kollegen mit dem Spitzer-Umlaufteleskop hat es ermöglicht, planetarische Gefahrenzonen zu kartieren. In diesen Bereichen können die von großen heißen Sternen ausgehenden Strahlungs- und Teilchenströme die Gas- und Staubregionen um weniger aktive Sterne "zerstören". Die sichere Entfernung beträgt etwa 1,6 Lichtjahre – also etwa 16.090 Milliarden km. Nähert sich ein heller Stern dieser Grenze, läuft der junge Stern Gefahr, die Substanz für immer zu verlieren, aus der sich später ein Planetensystem bilden könnte. In Zukunft wird die Einrichtung von "gefährlichen" und "sicheren" Gebieten das Suchgebiet für ferne Planeten, einschließlich solcher, auf denen Leben erscheinen könnte, erheblich einschränken.
Planeten entstehen aus protoplanetaren Gas- und Staubscheiben, die junge Sterne umkreisen. Es wird angenommen, dass sie im Laufe von Millionen von Jahren immer dichter und massiver werden und allmählich schwere kosmische Körper bilden. Schon früher war bekannt, dass protoplanetare Scheiben durch seltene O-Sterne („Blaue Riesen“) zerstört werden können – die hellsten und massereichsten im Universum, zehn- und hundertmal schwerer als die Sonne, hunderttausend- und millionenmal heller als es. Im Laufe von etwa einer Million Jahren wird die starke ultraviolette Strahlung des O-Sterns den Staub und das Gas der Scheibe aufheizen und vom Mutterstern „wegblasen“. Es war diese „Fotoverdampfung“, die von Balogh und Kollegen dank des Spitzer-Infrarot-Orbit alteleskops eingefangen wurde.
Die auf den Rosettennebel gerichteten Spitzer-Sensoren untersuchten die Scheiben, die etwa tausend junge Sterne (2-3 Millionen Jahre alt) mit Massen von 0,1 bis 5 Sonnenmassen umgeben. Alle von ihnen befinden sich in der Nähe von massiven O-Sternen. Die größte Überraschung für die Forscher war die klare Abgrenzung der Grenzen der "Gefahrenzone". Beobachtungen haben gezeigt, dass in Regionen, die 16.090 Milliarden km oder weiter von einem O-Stern entfernt sind, 45 Prozent oder mehr der Sterne ihre eigenen protoplanetaren Scheiben haben. Wohingegen in geringerer Entfernung bereits 27 % solcher Sterne gefunden werden – und je weniger, desto näher sind sie dem aggressiven O-Stern. Darüber hinaus wird eine lineare Abhängigkeit beobachtet: Eine protoplanetare Scheibe, die 2-mal näher bei ihr ist, verschwindet doppelt so schnell.
Für einen bereits gebildeten Planeten kann die Aktivität benachbarter O-Sterne jedoch folgenlos vergehen. Und einige Planeten können sich sogar in der „Gefahrenzone“bilden – zum Beispiel Gasriesen wie unser Jupiter, die nach Ansicht einiger Astronomen in nur einer Million Jahren entstehen. Einigen Berichten zufolge war unsere Sonne dem O-Stern irgendwann gefährlich nahe, konnte sich aber rechtzeitig aus seiner Umarmung „entschlüpfen“. Heute ist der sonnennächste O-Stern, Proxima Centauri, 48.280 Milliarden Jahre von uns entfernt.km (4, 22 Lichtjahre).
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