Die Milchstraße hat eine verheerende Wirkung auf ihre Nachbarn: Dichte Kugelsternhaufen, die sich in ihrer Nähe befinden, zerfallen allmählich, bis sie sich in lange, schmale Sternfilamente verwandeln, die sich um unsere Galaxie drehen.
Daten des Orbitalobservatoriums Spitzer und des Sloan Digital Sky Survey ermöglichten es Carl Grillmair und seinen Kollegen, drei riesige Sternströme zu entdecken, die um unsere Galaxie wirbeln. Diese Überreste von Galaxien und Sternhaufen, die von der Milchstraße verschluckt wurden, erstreckten sich in einer Entfernung von 13 bis 130.000 km über den nördlichen Teil des Himmels. Lichtjahre von der Erde entfernt.
Die Tatsache, dass mindestens zwei dieser Ströme die Überreste der ältesten Sternhaufen sind, sagen Astronomen mit Zuversicht. Diese Formationen erschienen zu Beginn der Existenz des Universums und vereinten sich aus Dutzenden bis Millionen von Sternen - und obwohl heute etwa 150 Kugelsternhaufen in der Nähe der Milchstraße beobachtet werden, konnten sie früher in die Tausende gehen. Über Milliarden von Jahren erlebten sie den ständigen Gravitationseinfluss unserer Galaxie, der sie allmählich „auseinanderzog“und sie in lange und dünne Sternenströme verwandelte. Und waren es am Anfang dichte Formationen, in denen Sterne manchmal sogar miteinander kollidierten, so liegen heute viele Lichtjahre zwischen ihren Sternen.
Durch einen Vergleich der Farbe und Helligkeit der Sterne, die nach dem Zusammenbruch von Kugelsternhaufen "überlebten", identifizierte Grillmeir unter ihnen mehrere gleich altrige Gruppen. Eine Analyse ihrer Position am Himmel zeigte, dass diese Gruppen in den längsten Sternströmen organisiert sind.
Der dritte der von Grillmayre identifizierten Ströme ist von besonders beeindruckender Größe – anscheinend umkreist er die gesamte Milchstraße und ist möglicherweise der Überrest einer Zwerggalaxie, die Hunderte Millionen Sterne umfasste. Heute enthält die Milchstraße eine ganze Familie von etwa 20 Zwerggalaxien, aber Experten auf dem Gebiet der Sternentwicklung glauben, dass es Hunderte von ihnen geben muss. Eine Erklärung dafür muss noch gefunden werden - und Grillmeirs Fund bietet eine mögliche Lösung.
In diesem - dem längsten - Sternenstrom gibt es auch einen Bereich mit erhöhter Sternendichte. Laut Astronomen könnte es ein Überbleibsel der Zwerggalaxie selbst sein, die es hervorgebracht hat. Aber bevor man irgendetwas mit Sicherheit sagen kann, ist es notwendig, die gravitativen Wechselwirkungen zwischen diesen Sternen zu erforschen.
Karl Grillmeir sagt: „Das Studium der Sterne in den Bächen rund um die Milchstraße ist wie das Beobachten von Sportlern beim Rafting auf einem Fluss: Ihre Position, ihre Geschwindigkeit können viel über den Fluss selbst, seine Strömungen und seine Bodenstruktur aussagen. In Zukunft wird eine solche Arbeit also helfen, viele neue Dinge über unsere eigene Galaxie zu lernen.
Lesen Sie auch über die Entdeckung unseres galaktischen Cousins: des "Milky Twin", und über die nahende Katastrophe - die Kollision der Milchstraße mit dem Andromeda-Nebel: "Summit".
