Ein riesiger Staubsturm, der die südliche Hemisphäre des Mars fast vollständig bedeckt hat, bedroht den weiteren Betrieb der Rover Spirit und Opportunity.
Am 23. Juni erschien der Sturm, fotografiert vom Astronomen Paul Maxso, als kleiner hellroter Fleck nordöstlich der Bildmitte; nach 3 Tagen vervierfachte sich die Größe
Kaum hatten wir dem Opportunity-Rover viel Glück auf einer gefährlichen Reise gewünscht, war es an der Zeit, ihn auf seiner letzten Reise fast mit seinem Kollegen Spirit zu verabschieden.
Es geht um das Erscheinen einer riesigen Staubfront in der Atmosphäre des Mars, die die Menge an Sonnenlicht, die die Oberfläche des Planeten (und damit die Sonnenkollektoren der Rover) erreicht, um fast 99 % reduzierte. Für den Fall, dass es nicht zur Ruhe kommt, neigen NASA-Vertreter dazu, die düstersten Aussichten zu zeichnen: Erschöpfung der Bordbatterien, Absch altung von Geräten, Sensoren, Kommunikationssystemen und Motoren.
In nur 2 Wochen weitete sich der Sturm von 600.000 km2 auf 18 Millionen km2 aus. Und vor ein paar Tagen erschien sein jüngerer Bruder, der bereits ein Territorium von fast 8 Millionen km2 erobert hatte: Insgesamt übersteigt dies die Fläche von ganz Nordamerika (einschließlich Grönlands). Bisher hat der Sturm noch keine wahren globalen Ausmaße erreicht, aber die Staubschicht, die er aufwirbelte, ist die dichteste von allen, auf die die Rover während ihrer Mission gestoßen sind. Nach Angaben einiger Astronomen wurden solche Stürme in den Jahren 2001 und 1971 beobachtet, als nicht mehr als 1% der üblichen Sonnenstrahlung die Marsoberfläche erreichte. Solche Stürme verursachen durch das Aufwirbeln enormer Staubmengen eine zusätzliche Erwärmung der Atmosphäre, wodurch noch mehr Staub in die oberen Schichten aufsteigt und die Oberfläche des Planeten für lange Zeit blockiert.
Besonders schade, dass sich vor nicht allzu langer Zeit dank schwacher lokaler Brisen die Staubschicht, die sich auf den Batterien und Geräten der Rover abgesetzt hat, aufgelöst und die Energie fast verdoppelt (bis zu 800 Wh) hat Produktion der Geräte. All dies ermöglichte den Astronomen, die größten Hoffnungen auf den Abstieg von Opportunity entlang der felsigen Hänge des Victoria-Kraters zu hegen (lesen Sie darüber in der Notiz „Wissenschaft erfordert Opfer“). Aufgrund des Auftretens eines Sturms und einer staubigen Atmosphäre ist die Fähigkeit von Opportunity, Energie zu erzeugen, jedoch auf 280 Wattstunden pro Tag gesunken. Diese Energie würde nur ausreichen, um eine 60-Watt-Glühlampe für weniger als 5 Stunden zu betreiben.
Im schlimmsten Fall wird die gesamte Elektronik abgesch altet und der Ladevorgang der Batterie für immer gestoppt. Niedrige Temperaturen wirken sich nachteilig auf Opportunity-Chips aus. Es ist, als würde man mitten im antarktischen Winter einen Laptop stehen lassen: Frost zerstört die Kontakte zwischen den Chips.
Rover sind schon früher Staubstürmen begegnet, die auch über mehrere Wochen gewachsen sind, aber es gab noch nie eine solche Stärke wie heute. Laut dem Planetenwissenschaftler John Wilson, einem Spezialisten für die Marsatmosphäre, könnte die Topographie der südlichen Hemisphäre des Planeten schuld sein: Sie ist im Durchschnitt 4 km höher als die nördliche, was zum schnellen Wachstum von Stürmen beiträgt. Auf der Erde wird ein ähnlicher Ort von der Umgebung Tibets eingenommen - da es höher liegt als die nahe gelegenen Gebiete Indiens, beeinflusst es aktiv die Bildung von Winden darin.
Inzwischen haben beide Geräte ihre Lebensdauer bereits weit überschritten und liefern trotz „Alters“und Fehlfunktionen weiterhin unschätzbare Informationen für die Wissenschaft. Lesen Sie dazu: "Das Kunststück des Rovers", "Neue Tricks der alten Fahrzeuge".
