Beobachtungen aus der Umlaufbahn des Mars haben bestätigt, dass die Winde, die auf ihm wehen, immer noch eine wichtige Rolle bei der Gest altung der Landschaft des Planeten spielen.
Mars Reconnaissance Orbiter befindet sich 280 km über der Oberfläche des Planeten
Die HiRISE-Kamera auf dem Mars Reconnaissance Orbiter ist das leistungsfähigste optische Instrument, das jemals in eine Umlaufbahn um einen anderen Planeten gebracht wurde. Sie kann Objekte auf der Marsoberfläche mit einem Durchmesser von nicht mehr als einem halben Meter unterscheiden – und das, obwohl die Station selbst in 280 km Höhe um den Mars kreist und sich im Orbit mit einer Geschwindigkeit von etwa 12.000 bewegt km/h. Die mit HiRISE aufgenommenen Fotos haben es den Wissenschaftlern ermöglicht, bedeutende Fortschritte beim Verständnis der Geologie des Mars zu erzielen. Insbesondere trugen sie dazu bei, die Rolle zu klären, die Marswinde bei der Gest altung der Landschaft des Roten Planeten spielen.
Forscher haben sich lange gefragt, ob die heutigen Marswinde stark genug sind, um zur Gest altung der Marslandschaft beizutragen. Die Annahme, dass alle unter Beteiligung des Windes gebildeten Formationen in ferner Vergangenheit entstanden sind, als die Atmosphäre des Mars viel dichter, der Druck an der Oberfläche viel höher und die Windgeschwindigkeiten höher waren als heute, erscheint schmerzhaft logisch.
Es gibt zwei Haupttypen von Sedimentformationen, die durch die Einwirkung des Windes gebildet werden. Dies sind Sanddünen und wellige Sandschichten, die aus feinem Sand bestehen, der mit größeren Partikeln (einige Millimeter oder mehr im Durchmesser) durchsetzt ist. Dünen haben eine große Vielf alt an Formen und sind ziemlich groß, während Sandschichten linearer und tendenziell viel kleiner sind.
„Was wir auf den Bildern sehen, sieht aus wie eine Sandschicht auf einer großen Düne“, sagt Nathan Bridges. - Und auf dem vergrößerten Bild können Sie sehen, dass sich über dieser Schichtung neue Schichten befinden. Auf der Erde können sich solche Formationen innerhalb eines einzigen Tages bilden und wieder zusammenbrechen, aber hier bleiben sie bemerkenswert stabil.“
HiRISE hat auch viel Sediment gefunden, das sich auf der Leeseite der Felsen abgelagert hat. Die auf vielen einsamen Klippen gefundenen "Windschweife" sind ein zuverlässiger Indikator für die Richtung, in die die vorherrschenden Winde in einem bestimmten Gebiet wehen. Ähnliche Formationen wurden bereits von verschiedenen bodengestützten Forschungsfahrzeugen aufgezeichnet, aber Wissenschaftlern ist es erstmals gelungen, sie aus der Umlaufbahn des Mars zu sehen. Die Bedeutung dieser Errungenschaft kann nicht hoch genug eingeschätzt werden – mit Hilfe von HiRISE-Bildern werden Forscher jetzt in der Lage sein, eine globale Karte der Marswinde zu erstellen.
Bereits im Jahr 1970 entdeckte die Mariner 9 (die erste Forschungsstation, die den Mars umkreiste) Yardangs auf der Oberfläche des Planeten – lange Hohlräume, die durch Verwitterung entstanden sind. HiRISE-Fotografien ermöglichen es, diese Objekte mit einer bisher unerreichten Detailgenauigkeit zu betrachten. „HiRISE hat uns gezeigt, wie interessant die Verteilung der Bodenschichten in Höfen ist“, sagt Burges. - Zum Beispiel sehen wir eine Schicht, die vermutlich als felsig identifiziert wird. Die in dieser Schicht enth altenen Steine können wir nicht direkt sehen, jedoch findet man etwas weiter unten am Hang einzelne Steine, die durch Winderosion aus der Schicht herausgerissen wurden. Somit wurde unsere anfängliche Vermutung bestätigt.“
Eine weitere Entdeckung, die mit Hilfe der HiRISE-Kamera gemacht wurde – Salzablagerungen, die von Wasser zurückgelassen worden sein könnten, das einst auf der Marsoberfläche existierte – haben wir im Artikel „Salzlande“geschrieben.
