Das beeindruckende Sternensystem WR 104 ist wie eine Zeitbombe im Weltraum. Irgendwann wird sie "Bang" sagen und einen Strahl tödlicher Gammastrahlen aussenden. Und die Erde könnte ihm im Weg stehen.
Zerstörer der Welten: Die Überlagerung von 11 Bildern des rotierenden Sternensystems WR 104 zeigte das Vorhandensein eines bis zu 30 Milliarden km langen Schweifs, der um ihn herumwirbelt
Eine Gruppe australischer Astronomen entdeckte vor 8 Jahren das Doppelsternsystem WR 104 im Sternbild Schütze. Das System befindet sich 8.000 Lichtjahre von der Erde entfernt - nach Weltraumstandards ist dies nicht weit entfernt, etwa viermal näher an uns als das Zentrum unserer Galaxie. Einer der Sterne in diesem Paar nähert sich seinem natürlichen Ende und könnte jeden Moment in einer Supernova verschwinden. „Im Moment der Explosion“, erklärt Teamleiter Peter Tuthill, „ist es in der Lage, einen starken Strahl Gammastrahlung auszusenden, der direkt auf die Erde treffen kann.“
Alle 8 Jahre seit der Entdeckung von WR 104 haben Forscher es mit dem Teleskop des Hawaiian Keck Observatory überwacht. Eine während dieser Zeit aufgenommene Bilderserie zeigte, dass sich dieses Sternensystem – langsam und majestätisch – dreht und einen langen Schweif aus heißem Staub und Gas hinterlässt, der sich über fast 30 Milliarden Kilometer erstreckt. „Für einen Beobachter von der Erde“, sagt Peter Tuthill, „sieht der Schweif aus wie eine fast perfekte Spirale. Damit befinden wir uns ziemlich genau auf der Rotationsachse des Binärsystems.“Diese Bemerkung macht die Studie besonders spannend: Es stellt sich heraus, dass sich unser gesamter Planet tatsächlich direkt vor der Mündung einer geladenen Waffe befindet.
In dem Moment, in dem das WR 104-System explodiert, wird eine kolossale Energiemasse zu einem ziemlich schmalen und zerstörerischen Gammastrahl gebündelt, der senkrecht zur Rotationsebene des Systems rast – in beide Richtungen entlang seiner Achse. „Wenn das wirklich passiert“, fügt Peter Tuthill hinzu, „können wir nicht mit Sicherheit sagen, dass die Erde nicht im Strahlengang sein wird. Zuerst waren wir fasziniert von der perfekten Form dieser Spirale, aber nach und nach wurde uns klar, dass wir tatsächlich in den Lauf einer Waffe blickten.“
Trotz der Tatsache, dass das Risiko eines solchen Ereignisses eher spekulativ erscheint, deuten einige Hinweise darauf hin, dass die Erde bereits in ferner Vergangenheit ähnliche Ereignisse erleben könnte – mit katastrophalen Folgen für alle Lebewesen. Eine vor einigen Jahren von Adrian Melotts Gruppe durchgeführte Studie zeigte, dass ein solcher Gammablitz mit einer Quelle 6,5 Tausend km von uns entfernt ist. Lichtjahre, könnte die Ozonschicht vorübergehend vollständig zerstören und ein Massensterben von Arten verursachen, das vor etwa 443 Millionen Jahren stattfand. Es gibt jedoch andere Hypothesen, die dieses Ereignis mit nicht weniger fantastischen Gründen erklären. Lesen Sie, wie Wissenschaftler den Weg eines potenziellen „Dinosaurier-Killers“verfolgten: Weltraumforschung.
