An diesem Mittwoch blickte die Cassini-Sonde tief in die Ströme von Eispartikeln, die von Enceladus, einem der vielen Saturnmonde, ausgehen. Zum ersten Mal war das Gerät in so unmittelbarer Nähe zu diesem Satelliten und sammelte Daten, die endlich dazu beitragen werden, das Vorhandensein eines Ozeans aus flüssigem Wasser darauf zu bestätigen oder zu widerlegen, der unter einer Eisschicht verborgen ist. Und wenn es wirklich flüssiges Wasser gibt, dann kann sich im Prinzip auch Leben verstecken.
Enceladus ist der sechstgrößte Saturnmond, der bereits 1789 von William Herschel entdeckt wurde. Sein Durchmesser beträgt etwa 0,04 des Erddurchmessers, seine Masse weniger als 0,01 % der Erdmasse
Im Juli 2005 flog Cassini bereits 175 km von der Mondoberfläche entfernt und fing gleichzeitig mehrere Ströme (vermutlich eine Mischung aus flüssigem und gefrorenem Wasser) ein, die aus warmen Regionen in der Nähe des Südpols von Enceladus kamen. Schon damals verwirrte die Entdeckung die Wissenschaftler, denn nach allen Berechnungen hat ein so kleines Objekt mit nur 500 km Durchmesser wahrscheinlich nicht genug Energie, um in seiner Tiefe vulkanische Aktivitäten auszulösen und Wasser zu erhitzen. Wir haben im Artikel „Innere Kräfte des Babys“über einige Versuche gesprochen, diese Widersprüchlichkeit zu erklären. Auf jeden Fall zeigt dieser „Schwanz“von Enceladus, dass sich mit hoher Wahrscheinlichkeit Wasser unter seiner Eisschale versteckt.
Astronomen beschlossen, sich dieses Phänomen genauer anzusehen, und planten den nächsten Sondendurchgang in der Nähe des Satelliten, so dass er seinen eisigen Schweif überquerte - und am 12. März geschah es. "Ein solcher Vorbeiflug", sagt NASA-Chef Alan Stern, "erfordert extreme Präzision und Sorgf alt, aber auf lange Sicht könnte er unser Verständnis von diesem Saturnmond dramatisch verändern." Einige andere Details dieser faszinierenden Aktion werden im offiziellen NASA-Video gezeigt:
Während des Vorbeiflugs sammelten Spektrometer und Analysatoren an Bord Daten über die Zusammensetzung, Dichte, Größe und Geschwindigkeit der Gas- und Schweifpartikel, die von Enceladus ausströmen. Die Zusammensetzung des Schweifs verrät Wissenschaftlern seinen Ursprung: Wenn zum Beispiel ein Überschuss an Natrium darin festgestellt wird, stammt das Material für den Schweif höchstwahrscheinlich aus dem Darm des Satelliten. Wenn kein Natrium gefunden wird, wird der Schwanz höchstwahrscheinlich aus eisigen Ablagerungen auf der Oberfläche von Enceladus gebildet.
Nicht nur Wasser, sondern auch Kohlendioxid und Methan wurden bereits in der Nähe des Satelliten nachgewiesen. Jetzt sind Wissenschaftler entschlossen, den Unterschied in der Zusammensetzung zwischen dem Gas, das in der Zusammensetzung des Schweifs ausgestoßen wird, und jenen Partikeln herauszufinden, die bei Begegnungen mit Saturns E-Ring, der sich genau dort befindet, aus der Oberfläche von Enceladus geblasen werden.
Der gesamte Prozess dauerte ungefähr 9 Stunden und alle Details werden auf einer speziellen Webseite angezeigt. Lesen Sie mehr über andere Cassini-Forschungen in der Notiz zum 10. Jahrestag dieser höchst interessanten Mission: „In den Top Ten“.
