„Allein in unserer Galaxie gibt es über 200 Milliarden Sterne – und etwa die Hälfte davon hat Planetensysteme. In unserem System gibt es acht davon - und in einem durchschnittlichen System beispielsweise fünf. Allein in der Milchstraße gibt es 500 Milliarden Planeten – wie viele gibt es in allen anderen Galaxien? Es wäre einfach seltsam, wenn Leben nur auf der Erde gefunden werden könnte.“
Frank Drake gründete bereits 1960 die SETI-Forschungsstiftung
Das sagt Dr. Seth Shostack, wissenschaftlicher Leiter des berühmten SETI-Projekts (Search for Extraterrestrial Intelligence). Für Shostak und seine Kollegen bedeutet die beeindruckende Anzahl von Planeten im Universum eines: Es ist äußerst unwahrscheinlich, dass wir allein sind. Eine riesige Anzahl von Sternen mit Planetensystemen macht es fast unvermeidlich, dass es irgendwo in den Tiefen des Weltraums andere Planeten wie unseren gibt - mit einer Atmosphäre, flüssigen Wasserozeanen, einem milden stabilen Klima, das für die Entstehung des Lebens geeignet ist. Und wenn ja, so argumentiert Shostak, dann ist die Tatsache unvermeidlich, dass dort Leben entstand und nach einiger Zeit gemäß den Gesetzen der Evolution hochentwickelte Kreaturen hervorbrachten, die technologische Zivilisationen schufen und es schafften, Funkverbindungen aufzubauen.
Es klingt alles ziemlich logisch - wenn da nicht eine Tatsache wäre. Seit fast einem halben Jahrhundert der Arbeit des SETI-Projekts, einem halben Jahrhundert des ständigen intensiven Hörens des Weltraums, haben Wissenschaftler kein einziges Flüstern von unseren potenziellen Brüdern im Kopf gehört.
Aber bis 1995 war sich niemand ganz sicher, ob Planeten irgendwo außer in unserem Sonnensystem existieren. Der erste entdeckte Exoplanet war ein Riese (etwa 0,5 Jupitermassen), der den Stern 51 im Sternbild Pegasus (51 Pegasi b) umkreist. Die Geschwindigkeit des Planeten war erstaunlich: In nur 4 Erdentagen machte er eine vollständige Umdrehung um seinen Stern. Und basierend auf den Daten über die Helligkeit des Sterns und die minimale Annäherung des Planeten an ihn haben Wissenschaftler gezeigt, dass die Temperatur auf seiner Oberfläche 1000 ° C erreicht. Seitdem und bis heute wurden mehr als 260 Exoplaneten entdeckt, aber keiner von ihnen kann definitiv als „zweite Erde“bezeichnet werden. Je mehr Astronomen über ferne Welten erfuhren, desto einsamer fühlten wir uns.
Aber vor ziemlich genau einem Jahr machte eine Gruppe Schweizer Astronomen eine erstaunliche Entdeckung - der dritte Planet im Sternensystem Gliese 581 erwies sich als erdähnlich wie kein anderer. Wir haben erst im April letzten Jahres über ihre Entdeckung geschrieben: „Nachbarn“. Der Planet war auch der (damals) kleinste der uns bekannten Exoplaneten - 5,5-mal so schwer wie die Erde - und befand sich genau im richtigen Abstand von seinem Stern, in der "habitablen Zone", den Bedingungen, unter denen Mai gut das Leben unterstützen.
Astronomen haben einige andere Umstände dieses Planeten festgestellt - zum Beispiel, dass die Schwerkraft auf ihm doppelt so hoch ist wie auf der Erde; dass es unwahrscheinlich hohe Berge wie bei uns gibt und dass die hiesige Landschaft eher aus weiten hügeligen Ebenen besteht. Der Stern Gliese 581 selbst ist ein Roter Zwerg, das heißt viel kälter und größer als die Sonne (und natürlich rot, nicht weiß-gelb) – aber dank des Rayleigh-Streuphänomens wird der Himmel über dem Planeten immer noch so sein blau - allerdings werden die Wolken eher rosa ausfallen. Obwohl der Stern kälter ist als unserer, ist der Planet näher an ihm dran als wir an der Sonne, daher sind die Temperaturbedingungen dort ähnlich wie auf der Erde. So stellte sich fast nebenbei heraus, dass der hohe Geh alt an Treibhausgasen in der Atmosphäre eines fernen Planeten es zu heiß für normales Leben macht. Natürlich gibt es auf der Erde extrem wärmeliebende Organismen, die sich unter solchen Bedingungen recht wohlfühlen – dennoch beurteilten die Wissenschaftler die Wahrscheinlichkeit von Leben beim Blick auf Gliese 581c eher skeptisch. Und schon bald – im Sommer desselben Jahres 2007 – kristallisierte sich der Nachbar Gliese 581d als „Kandidat Nummer eins“für den Titel eines bewohnbaren Exoplaneten heraus. Wir haben über diesen Planeten in der Notiz "Falsche Adresse" geschrieben.
Unterdessen entdecken Astronomen immer mehr Exoplaneten. Am erfolgreichsten war dabei die Gruppe von Geoff Marcy aus Berkeley, der mehr als 100 von ihnen zu verdanken sind. Keiner von ihnen ähnelt jedoch auch nur annähernd der Erde. Wissenschaftler hoffen also, dass 2009 ein neuer Assistent ins Spiel kommt
Das ist das neue Kepler-Orbit alteleskop, dessen Hauptaufgabe die Suche nach Exoplaneten ist. Die Mission ist auf 4 Jahre Arbeit ausgelegt, in denen mehr als 100.000 Sterne untersucht werden müssen - Astronomen sind zuversichtlich, dass diese Daten mehr als ausreichen werden, um endlich zu verstehen, wie häufig erdähnliche Planeten in unserer Galaxie vorkommen. Übrigens sollte Kepler selbst nach den pessimistischsten Schätzungen mindestens 50 solcher Planeten entdecken: Es wird eine Art "Adressbuch" für die Suche nach außerirdischer Intelligenz sein.
Aber das ist noch nicht alles. In der Wüste, fast 500 km von San Francisco entfernt, wird ein weiteres Großinstrument gebaut - das Observatorium Allen Telescope Array (ATA), dessen Errichtung vom Fonds des berühmten Milliardärs, einem der Gründer von Microsoft, bezahlt wurde, Paul Allen (Paul Allen). Es soll eine Anordnung von 300 riesigen Funkantennen sein, die zusammenarbeiten und ihnen einen unvergleichlichen Einblick in die Tiefen des Universums geben. Und die ATA-Schüsseln werden genau auf die Sterne gerichtet, wo potentiell Leben entstehen kann. Einige von ihnen wurden bereits in Betrieb genommen und die Suche hat begonnen (wir haben über dieses Projekt ausführlich geschrieben: „Warten auf ein Signal“). Es scheint, dass wir nur ein bisschen warten müssen: Wenn Leben außerhalb der Erde existiert, dann wird es gefunden werden.
Übrigens gibt es noch einen weiteren möglichen Lebensraum für die "Grünen Männer" - das Doppelsternsystem HD 113766. Eigentlich wurden darin noch keine Planeten gefunden, aber alle Bedingungen für seine Entstehung sind gegeben - lesen Sie: „Ein Planet wie unserer“. In der Zwischenzeit haben andere Wissenschaftler beschlossen, nicht zu warten, bis das Signal eines anderen unsere Geräte erreicht – und ihr eigenes in den Weltraum zu schicken (" Knockin' on Heaven").
