Vor einiger Zeit machte die Cassini-Sonde einen weiteren Vorbeiflug in unmittelbarer Nähe von Enceladus, einem der interessantesten Satelliten des Saturn. Dem Gerät gelang es, die detailliertesten Bilder seiner Oberfläche aufzunehmen und die Orte in der Nähe seines Südpols genau zu bestimmen, von wo Ströme von Eisgeysiren in den Weltraum strömen.
Enceladus-Landschaft eines Künstlers: Das Licht der fernen Sonne bildet einen Heiligenschein, der in Eiskristallen reflektiert wird, die aus dem Südpol dieses winzigen Saturnmonds fliegen
Astronomen interessieren sich seit langem für die Nähe des Südpols von Enceladus, die sogenannten „Tiger Stripes“– eine von tiefen Furchen durchschnittene Region, aus der die berühmten und mysteriösen Geysire stammen, die vom Satelliten hinein schlagen Raum. Woher kommt die Energie für diese Ströme? Und wo kommt ihr Wasser her? All dies ist für Wissenschaftler sehr faszinierend.
Es wird vermutet, dass diese Geysire unter dem Einfluss der stärksten Schwerkraft des Saturns selbst erscheinen (" Eis plus Reibung"), und Wasser und die einfachste organische Materie irgendwo unter der Oberfläche des Satelliten verborgen sind (" Hitze Gezeiten"). Es gibt sogar die Meinung, dass das Leben tief in seinen Eingeweiden verborgen sein kann („Innere Kräfte des Babys“). Um mehr Licht in all diese Geheimnisse zu bringen, hat die Cassini-Sonde während eines kürzlichen Vorbeiflugs an Enceladus Bilder seiner „Tigerstreifen“in beispielloser Auflösung aufgenommen.
Die Fotografien zeigen tiefe Furchen und bis zu 300 m tiefe Vertiefungen, die wie ein V geformt sind - als wären sie mit einem Messer geschnitten. Die Außengrenzen einiger von ihnen enth alten große Mengen eines noch nicht identifizierten hell leuchtenden Minerals, das "Blöcke" in der Größenordnung von mehreren zehn Metern bildet.
„Das ist eine echte Goldgrube für uns“, sagt Carolyn Porco. „Ein Ort, der endlich klären kann, welche Zustände im Darm dieses armen kleinen Mondes herrschen und ob er bewohnbar ist.“Eine der Haupterwartungen der Astronomen betrifft die Entdeckung der genauen Orte, an denen Geysire entstehen, die Wasserdampf, Eis und etwas organisches Material in den Weltraum schleudern.
Die interessantesten Bilder wurden am 11. August aufgenommen, als Cassini in unmittelbarer Nähe von Enceladus mit einer Geschwindigkeit von 64.000 km/h flog. Die Wissenschaftler mussten eine spezielle Technik entwickeln, um die Ungenauigkeiten zu beseitigen, die mit dem Schießen mit so hoher Geschwindigkeit verbunden sind. Viele Menschen haben wahrscheinlich ähnliche Unannehmlichkeiten erlebt, als sie versuchten, eine interessante Szene oder eine Werbetafel am Straßenrand aus dem Fenster eines schnell fahrenden Autos zu fotografieren.
Doch sie schafften es, das Problem zu bewältigen: Die Kameras des Raumfahrzeugs wurden im Voraus auf den gewünschten Punkt im Weltraum, auf den sich nähernden Enceladus, ausgerichtet und dann ständig gemäß der vorberechneten Flugbahn seiner relativen Bewegung justiert zur Sonde.
So gelang es uns, die hochwertigsten Bilder des Satelliten von allen verfügbaren Astronomen zu erh alten - und neue Hoffnungen auf die Lösung all seiner Geheimnisse zu wecken. „Anscheinend“, erklärt Carolyn Porco, „gibt es einen Hagel aus Eispartikeln auf der Oberfläche von Enceladus.“
Das Bild sieht ungefähr so aus. Wasser, das im Inneren des Satelliten durch eine unbekannte Kraft zu Dampf erhitzt wird, bricht durch dünne Poren im Boden auf seine k alte Oberfläche aus, wo es schnell gefriert. Solches Eis sammelt sich allmählich an und verschließt schließlich die Pore wie ein Korken, und an anderer Stelle brechen neue Dampfströme aus. Auf einer geologischen Zeitskala gibt es eine ziemlich schnelle Bewegung von Geysirquellen entlang der "Tigerstreifen" des Satelliten - vielleicht sind diese Streifen so entstanden.
Laut Pressemitteilung von JPL/Cassini-Huygens
