Das Fermi-Orbit alteleskop, früher bekannt als GLAST, ist erfolgreich in die Umlaufbahn eingetreten, hat die erforderlichen Tests bestanden und beginnt mit der Erforschung des Universums im wildesten und unvorhersehbarsten - dem Gammaband.
Der Italiener Enrico Fermi ist einer der Begründer der modernen Physik
Unsere Stammleser hatten bereits Gelegenheit, sich mit der neuen Orbitalmission GLAST vertraut zu machen. Wir sprachen darüber, warum Wissenschaftler es ins All geschossen haben und was sie damit zu erforschen hoffen – nämlich Gammastrahlenausbrüche („Rebel Stars“) und das Pulsieren von Miniatur-Schwarzen Löchern („Seeds of the Big Bang“). An den neuen Namen dieses Satelliten werden sich nun sowohl sie als auch wir selbst gewöhnen müssen: Letzte Woche hat die NASA die Ergebnisse des Wettstreits um den Namen des Geräts offiziell zusammengefasst. Die Sonde wurde Fermi Gamma-ray Space Telescope (Fermi Gamma-Ray Space Telescope) genannt, zu Ehren des großen italienischen Physikers Enrico Fermi, einer jener Personen, die die Grundlagen der modernen Physik gelegt haben.
„Enrico Fermi war der erste, der darauf hinwies, dass kosmische Teilchen auf enorme Geschwindigkeiten beschleunigt werden können“, erklärt Paul Hertz, einer der NASA-Funktionäre, „seine Theorien liefern die Grundlage für das Verständnis jener Phänomene, die das neue Teleskop wird erkunden. Wissenschaftler sind zuversichtlich, dass die Gammastrahlen-Beobachtungen von Fermi es ermöglichen werden, eine Vielzahl neuer Pulsare zu entdecken, um die Prozesse, die in den Tiefen supermassereicher Schwarzer Löcher ablaufen, besser zu verstehen - und die Natur des Universums.
In den etwas mehr als zwei Monaten, die seit dem Start des Satelliten (am 11. Juni) vergangen sind, haben die Ingenieure die notwendigen Tests und Kalibrierungen der beiden an Bord installierten wissenschaftlichen Instrumente - des LAT-Weitwinkelteleskops und des der schmalstrahlige „Explosionsschreiber“GBM. Letzte Woche hat LAT sein erstes Bild des Weltraums ausgesandt (Bild links), das unsere gesamte Milchstraße zeigt, wie sie im Gammabereich erscheint, Pulsare und andere Galaxien, die Milliarden von Lichtjahren von uns entfernt leuchten. Um dieses Bild zu erh alten, lief das Instrument 95 Stunden lang, eine Kleinigkeit im Vergleich zu Comptons bodengestütztem Gammastrahlen-Observatorium, das Jahre braucht.
Während des ersten Jahres wird das LAT hauptsächlich im "Suchmodus" arbeiten und alle 3 Stunden eine regelmäßige Vermessung des Firmaments durchführen. Ein solches Scannen wird es Wissenschaftlern ermöglichen, schnelle Veränderungen im Gammastrahlenmuster des Universums zu verfolgen. Dieses Instrument ist empfindlich für Photonen mit Energien von 20 MeV bis 300 GeV. Zum Vergleich: Photonen am oberen Ende dieses Bereichs tragen 5 Millionen Mal mehr Energie als Röntgenstrahlen, die in der Medizin verwendet werden.
Das zweite Instrument an Bord der Fermi ist das GBM. Dieses Gerät konnte im ersten Betriebsmonat 31 Gammastrahlenblitze erkennen. Ähnliche Phänomene gehen laut Astronomen mit dem Tod massereicher Sterne oder der Verschmelzung zweier umeinander rotierender Neutronensterne einher. Im Vergleich zu seinem Partner LAT ist dieser Sensor für weniger energiereiche Photonen empfindlich, was den Astronomen insgesamt ein vollständiges Bild davon geben wird, was im Gammabereich im Universum passiert.
„Die letzten Jahrzehnte“, sagt GMB-Entwickler Chip Meegan, „könnten als das goldene Zeit alter der Astronomie bezeichnet werden.“Er glaubt, dass Fermi die Reihe wichtiger Entdeckungen fortsetzen wird, die von seinen großen Vorgängern – Spitzer, Swift und natürlich dem legendären Hubble – gemacht wurden.
