Rene Theophile Hyacinthe Laennec wurde am 17. Februar 1781 in Frankreich geboren. Als er sechs Jahre alt war, starb seine Mutter an Tuberkulose, und bald schickte ihn sein Vater zu seinem Bruder. Im Alter von 12 Jahren zog der Junge nach Nantes, und dort, inspiriert von der Arbeit seines anderen Onkels, einem Professor an der medizinischen Fakultät der Universität, entschied er sich fest, Arzt zu werden.
Ab seinem 14. Lebensjahr begann Rene ein Medizinstudium und ging mit 19 nach Paris, wo er sein Studium unter der Leitung von Koryphäen wie Marie-Francois Xavier Biche, Guillaume Dupuytren und Jean fortsetzte Nicole Corvisart de Marais, Napoleons Leibärztin Bonaparte.
In seiner Dissertation „Die Lehren des Hippokrates und die praktische Medizin“, die Laennec 1804 verteidigte, entwickelte er die Idee, dass einer der wichtigsten Teile der Heilkunst die Diagnostik ist, also die Untersuchung von a Patienten mit objektiven Methoden. Dazu gehörten beispielsweise die von Corvisar aktiv entwickelte Perkussion, das Klopfen mit den Fingern oder der Handfläche auf der Brust des Patienten und die direkte Auskultation (von lat. auscultare – genau hinhören), das Anlegen des Ohrs an die Brust des Patienten, in die Praxis eingeführt Hippokrates. Laennec war jedoch kein Befürworter der letzteren Methode: Erstens fiel ihm das Bücken schwer, zweitens war ein solches Bedürfnis bei der Untersuchung junger Frauen peinlich, und drittens gab es auch hygienische Überlegungen, die damals viele Patienten hatten Läuse.
1816 kam eine junge Dame mit Anzeichen einer Herzkrankheit zu Dr. Laennec. Ihr Körperbau erschwerte Perkussion und Palpation, und ihr Alter und Geschlecht erlaubten es nicht, auf die oben genannte Methode zurückzugreifen. Dann erinnerte sich Rene daran, dass man, wenn man sein Ohr an das Ende eines Holzstabs hält, sehr deutlich das Geräusch einer Nadel hören kann, die auf das andere Ende trifft. Er nahm das Notizbuch, rollte es fest zusammen, und als er ein Ende an den Vorhof des Patienten und das andere an sein eigenes Ohr hielt, hörte er mit Überraschung und Freude den Herzschlag viel lauter und deutlicher als zuvor. Laennec nannte diese Methode vermittelte Auskultation und schlug vor, dass sie nicht nur bei der Untersuchung des Herzschlags nützlich sein könnte, sondern auch beim Abhören von Brustgeräuschen. Bald gab Laennec die Papierröhre auf und ersetzte sie durch ein zweiteiliges Stück Holz, das er Stethoskop nannte. 1819, nach drei Jahren des Experimentierens am Necker-Hospital, veröffentlichte der Arzt seinen Klassiker On the Mediated Auscultation, or A Treatise on the Recognition of Diseases of the Lung and the Heart, der hauptsächlich auf dieser neuen Untersuchungsmethode beruhte. Darin beschrieb der Autor "leicht wahrnehmbare Zeichen, mit deren Hilfe die Diagnose fast aller Erkrankungen der Lunge, des Rippenfells und des Herzens zuverlässiger und gründlicher wurde als die chirurgische Diagnose mit einer Sonde oder einem Finger." Vor der Entdeckung der Röntgenstrahlen war die vermittelte Auskultation die Hauptmethode zur Diagnose von Herz- und Lungenerkrankungen. Es ist jedoch immer noch aktuell, und das Stethoskop (genauer gesagt seine etwas verbesserte Version - das Phonendoskop) ist zu einem klassischen Symbol der Ärzteschaft geworden.
