Bevor wir Zeit hatten zu erzählen, was interessant und wie mysteriös leuchtende Nachtwolken sind - die am höchsten und am wenigsten erforschten von allen -, da Wissenschaftler bereits eine Erklärung für eine ihrer mysteriösen Eigenschaften vorgeschlagen haben. Sogar ein bisschen peinlich! Aber das Wichtigste zuerst.
Dünne und zart leuchtende Nachtwolken erscheinen nahe der unteren Grenze des Weltraums in Höhen von etwa 85 km. Sie wurden erstmals 1885 beschrieben, einige Jahre nach dem berühmten Ausbruch des kolossalen Vulkans Krakatau in Indonesien, dessen Auswirkungen fast auf der ganzen Welt zu beobachten waren. Eine Rauch- und Aschesäule stieg 80 km in die Atmosphäre auf, und manche führten die ungewöhnlich hell leuchtenden Nachtwolken auf eine der Folgen dieser Katastrophe zurück.
Doch im Laufe der Jahre ließ die Auswirkung des Ausbruchs auf das globale Klima rapide nach, und leuchtende Nachtwolken blieben und wurden sogar häufiger beobachtet. Dort, wo sie auftreten, ist der Druck extrem niedrig - etwa 10.000 Mal niedriger als auf Meereshöhe. Sie können sie in den dunkelsten Nächten, normalerweise im Sommer, in subpolaren Breiten sehen, obwohl sie sich in letzter Zeit näher am Äquator getroffen haben. Interessanterweise ist die Atmosphäre im Sommer in großen Höhen kälter als im Winter, was vermutlich zur Bildung winziger Eiskristalle beiträgt, die leuchtende Nachtwolken zu einem absolut unvergesslichen Anblick machen.
Sie haben auch andere interessante Eigenschaften. Bereits vor einem Vierteljahrhundert wurde entdeckt, dass diese Wolken Radarsignale perfekt reflektieren, was die Wissenschaftler lange verwirrte. Erst kürzlich hat Paul Bellan eine Hypothese aufgestellt, die dieses Phänomen perfekt erklärt. Seiner Meinung nach sind in einer silbernen Wolke schwebende Eispartikel mit dem dünnsten Metallfilm bedeckt, der hauptsächlich aus Eisen und Natrium besteht. Es ist der Film, der für die Reflexion von Radarsignalen durch die Wolken verantwortlich ist.
Woher kommen Metalle in einer solchen Höhe? Es ist möglich, dass dies die Überreste von Mikrometeoriten sind, die ständig in der Atmosphäre brennen. Für einige Zeit werden die Metallpartikel in einer nebligen Schwebe geh alten – und zwar genau auf der richtigen Höhe. Messungen des Natrium- und Eisengeh alts in der Luft in großen Höhen zeigen, dass ihre Konzentration stark abnimmt, wenn leuchtende Nachtwolken auftauchen - um bis zu 80 %. Solche Wolken wirken wie Staubsauger und sammeln Metallpartikel auf der Oberfläche ihrer Eiskristalle.
Die Gruppe von Paul Bellan zitiert eine andere Studie, um ihre Idee zu untermauern. Unter Laborbedingungen wurde gezeigt, dass sich in der Luft schwebende Natriumatome bei sehr niedrigen Temperaturen (-123 Grad Celsius) schnell auf der Oberfläche von dort vorhandenen Eiskristallen absetzen und einen dünnen Film auf ihrer Oberfläche bilden.
Erinnern Sie sich daran, dass wir kürzlich über die zahlreichen Geheimnisse der silbernen Wolken geschrieben haben („Schöne Geheimnisse“). Wie sie aus dem All aussehen, können Sie übrigens sehen – über die Forschung des AIM-Satelliten haben wir im Artikel „Silver Miracle“gesprochen.
Pressemitteilung des California Institute of Technology
