Es hat sich gezeigt, dass Gammastrahlenausbrüche – die energetisch stärksten Ereignisse im modernen Universum – möglicherweise nicht so stark sind. Und ganz andere Quellen können sie verursachen.
Gammablitz durch die Augen eines Künstlers
Gammastrahlenausbrüche (oder Gammastrahlenexplosionen) sind die stärksten Ereignisse, die Astronomen fast ständig aufzeichnen. Diese kolossalen und extrem kurzzeitigen Energieausbrüche sind in Bezug auf die Kraft nur nach dem Urknall selbst an zweiter Stelle. Glücklicherweise treten sie zu weit von uns entfernt auf, und wir sind noch nie in den mörderischen Strom ihrer Strahlen geraten (obwohl wir einmal fast getroffen hätten: „Durchgeschwemmt“).
Etwa 1400 Gammastrahlenausbrüche werden pro Jahr registriert, obwohl noch niemand vorhersagen kann, in welcher Himmelsregion sie plötzlich auftreten werden. Es wird angenommen, dass die Quelle einer solchen Aktivität der Zusammenbruch massiver Körper - Neutronensterne, Schwarze Löcher - oder mächtige Supernova-Explosionen ist.
Das European Integral Orbital Observatory ist auf genau diese Ausbrüche spezialisiert: In 4,5 Jahren Arbeit hat es 47 solcher Ereignisse festgestellt. Dazu ist der empfindlichste Gammastrahlendetektor IBIS an Bord installiert. Was und warum Wissenschaftler damit studieren, erfahren Sie ausführlich im Artikel "Spuren von Weltraumkatastrophen". In letzter Zeit haben sich jedoch unter den von der Sonde gesammelten Daten genügend Beweise dafür angesammelt, dass es andere Gammastrahlenausbrüche gibt, die viel schwächer als gewöhnlich sind.
Bei der Untersuchung dieser Daten stellten irische Astronomen unter der Leitung von Lorraine Hanlon fest, dass solche Ausbrüche nicht nur deutlich schwächer sind, sondern auch eine längere „Spur“im Niedrigenergie-Röntgenstrahl hinterlassen und sogar in der Reichweite sichtbar sind.
Die erste Erklärung, die mir in den Sinn kommt, ist, dass dies zu weit von uns entfernt geschieht, in den entferntesten Winkeln des Universums. Hanlon und Kollegen zeigten jedoch, dass diese Ausbrüche, deren Helligkeit an der äußersten Empfindlichkeitsgrenze des IBIS-Detektors liegt, in dem uns am nächsten gelegenen Galaxienhaufen ziemlich nahe erscheinen. „Auf kosmologischer Ebene erscheinen uns diese schwachen Blitze sehr nahe“, sagt der Astronom, „was bedeutet, dass sie von Natur aus schwach sind. Das bedeutet, dass die Prozesse, die sie verursacht haben, viel schwächer sind als das, was starke Gammastrahlenausbrüche erzeugt.
Laut Lorraine Hanlon könnte ein solch schwacher Ausbruch durch den Tod eines großen Sterns erzeugt werden, der nicht groß genug ist, um in einer Supernova zu explodieren. Oder es könnte die Verschmelzung zweier Weißer Zwerge sein – extrem dichte Sterne, die nicht größer als die Erde sind. Oder sogar die Verschmelzung eines Weißen Zwergs mit einem Neutronenstern oder Schwarzen Loch.
„Frühere Beobachtungen haben bereits die Existenz schwacher Gammastrahlenausbrüche gezeigt“, sagt Hanlon, „aber jetzt, dank der Empfindlichkeit der Bordinstrumente von Integral, kann man mit Sicherheit sagen, dass es nicht mehr so wenige davon gibt. Tatsächlich kann es sogar mehr davon geben als „normale“starke Gammastrahlenausbrüche, es ist nur schwieriger, sie aufgrund ihrer geringeren Intensität zu beobachten.“
Übrigens beobachtet derselbe Integral-Satellit auch ein völlig anderes Phänomen – nämlich Antimaterie. Und über seine Erfolge in diesem Bereich haben wir bereits gesprochen - lesen Sie: "Anticloud".
Gemäß ESA-Pressemitteilung
