Wissenschaftler wollen unbedingt herausfinden, ob Methan auf einem der Saturnmonde biologischen Ursprungs ist.
Ströme funkelnder Eispartikel schießen aus dem Südpol von Enceladus
Vor fast genau einem Jahr feierte die Cassini-Hyugens-Mission ihr 10-jähriges Bestehen in der Nähe von Saturn und seinen vielen Monden. Viele Entdeckungen wurden im Laufe der Jahre gemacht, wir haben über viele gesprochen (lesen Sie unsere Jubiläumsnotiz "In den Top Ten") - aber es ist zu früh, um seine Forschungen zu beenden. Zum Beispiel gab es erst neulich eine neue faszinierende Nachricht über Enceladus - einen der interessantesten Satelliten des "beringten" Planeten.
Die Nachricht verwendet keine besonders neuen Daten über Enceladus, sondern verallgemeinert nur bereits bekannte Fakten, die von der Cassini-Sonde gesammelt wurden. Und die getroffene Verallgemeinerung lässt hoffen, dass auf diesem Satelliten noch Leben zu finden ist. Es wird jedoch eine äußerst nicht triviale Aufgabe sein, sich seiner Anwesenheit zu vergewissern.
Dieser kleine Satellit ist seit einigen Jahren von großem Interesse für Wissenschaftler - seit derselbe Cassini entdeckte, dass ein ganzer Strom von Eispartikeln von seinem Pol ins All stürzt. Ihre Proben wurden sogar gesammelt und analysiert (" Hot Pole") - es stellte sich heraus, dass sie zu einem großen Teil aus echtem Wasser selbst bestanden.
Der Ursprung dieses Stroms ist sehr faszinierend: Einige Experten glauben, dass er aus einem Ozean stammt, der unter der Oberfläche des Satelliten verborgen ist, in dem sich nicht sehr entwickeltes, aber ziemlich reales außerirdisches Leben drängen könnte (" Inner Forces of ein Baby"). Dasselbe gilt für das Team von Wissenschaftlern unter der Leitung von Christopher McKay, der kürzlich die verfügbaren Daten zur Struktur von Enceladus neu bewertet hat.
Leider ist der Cassini-Apparat selbst nicht mit Geräten ausgestattet, die eine gezielte Suche nach Leben und seinen Spuren ermöglichen. Spektrometer an Bord sind jedoch durchaus in der Lage, mit einigen einfachen organischen Verbindungen zu arbeiten - insbesondere mit Methan, das auch in dem Strom zu finden ist, der vom Pol von Enceladus schlägt.
„Wenn man bedenkt, was eigentlich für die Entstehung von Leben benötigt wird“, sagt McKay, „dann sind das natürlich Wasser, Energie, Kohlenstoffverbindungen und Stickstoff. Davon gibt es reichlich im Stream.“
Tatsächlich leben sogar auf der Erde so ungewöhnliche Organismen wie methanogene Bakterien - sie leben tief unter dem Eis Grönlands und produzieren Methan. Cassini ist durchaus in der Lage, Spuren der lebenswichtigen Aktivität solcher Organismen zu erkennen, indem er den relativen Geh alt an Methan selbst sowie an Propan und Acetylen im Enceladus-Strom bewertet.
Abiologische Prozesse, die zur Bildung von Methan führen, umfassen den Abbau größerer Moleküle - insbesondere Tholinen oder die anorganische Synthese aus Kohlenmonoxid (II) und Wasserstoff. In diesem Fall verläuft die Bildung von Methan parallel zu anderen einfachen organischen Verbindungen. Wenn die Methanquelle auf Enceladus "lebendig" ist, wird Methan in viel beeindruckenderen Mengen erscheinen als andere Verbindungen. Durch die Bewertung ihrer relativen Konzentrationen kann man also mit Sicherheit sagen, woher das Methan kommt.
Diese Methode wurde bereits erfolgreich auf der Erde eingesetzt - beispielsweise wurde auf diese Weise die organische Herkunft von Gas in den hydrothermalen Quellen von Lost City, die aus dem Grund des Atlantischen Ozeans sprudeln, gezeigt. Laut McKay und seinen Kollegen lässt sich diese Technik auch im Fall von Enceladus anwenden: Das auf Cassini installierte Onboard-INMS-Spektrometer ist durchaus in der Lage, alle notwendigen Messungen durchzuführen.
Die bisher verfügbaren Daten über die Zusammensetzung des "Schwanzes" von Enceladus legen jedoch nahe, dass er in Bezug auf seine Eigenschaften "eher tot als lebendig" ist und den Schweifen gewöhnlicher Kometen sehr ähnlich ist, und die Methan darin ist sehr alten Ursprungs. Vielleicht wurde es zu Beginn der Existenz des Sonnensystems in einer Gas- und Staubwolke synthetisiert.
“Das bedeutet nicht, dass wir durch die Angabe der Zusammensetzung des Satellitenschweifs keine Daten über die biologische Aktivität darauf erh alten. Es gibt einfach noch nicht genug Daten, um das mit Sicherheit sagen zu können“, sagt Hunter Waite, der bei der Cassini-Mission arbeitet.
Vor den Messungen arbeiten McKay und sein Team im Labor. Hier simulieren sie an einer speziellen Anlage, unter welchen Bedingungen Methan auf Enceladus entstehen kann, und analysieren das gesamte Spektrum der parallel synthetisierten Substanzen, um klare „Fingerabdrücke“für einen bestimmten Prozess an der Hand zu haben, die sie dann zulassen die von der Sonde gewonnenen Daten richtig auszuwerten.
Es gibt Hoffnung auf eine neue Mission zum Saturn: Nächstes Jahr muss das NASA-Management eines von 2 konkurrierenden Projekten auswählen. Eine davon besteht darin, eine Sonde zum Jupitermond Europa zu schicken, wo es möglicherweise Leben gibt, und für deren Suche bereits der Bau eines ganzen U-Bootes (" Dive for Life") vorgeschlagen wird. Eine andere Möglichkeit ist, ein weiteres Raumschiff zum Saturn zu schicken, wo es so viele interessante Dinge gibt.
Zum Beispiel wurde auf einem anderen Satelliten des Saturn nicht nur Wasser, sondern sogar organisches Material gefunden. Leben ist dort allerdings unwahrscheinlich, dafür ist es zu k alt. Lies darüber: Lebt Hyperion?
