Der Tag verriet nichts Ungewöhnliches. Der Astronom Bill Cook wachte auf, ging zur Arbeit, checkte seine E-Mails. „So habe ich den neuen Meteoritenschauer bemerkt“, sagt er.
9. September 2008 Sentinel hat den September-Perseidenschauer eingefangen
Also, in der Nacht des 9. September fegte ein Strom von Meteoren durch den Nachthimmel; einige von ihnen stürzten in die oberen Schichten der Erdatmosphäre und verglühten, wobei sie für einen Moment heller blitzten als Jupiter oder Venus. Bill Cooke schlief, wie viele damals, und bemerkte nichts. Aber das hinderte ihn nicht daran, die Entdeckung zu machen. Tatsache ist, dass das Sentinel-Teleskop die ganze Zeit in Cooks Büro den Himmel beobachtete: Er war es, der alles aufzeichnete, was passierte. Und als es soweit war, erstellte und schickte es automatisch eine E-Mail mit einer kurzen Beschreibung des Ereignisses an den Wissenschaftler.
„Unser Sentinel-System“, sagt der Astronom, „beinh altet ein computergesteuertes Weitfeld-Teleskop und eine Videokamera. Jede Nacht macht er sich an die Arbeit und versucht, neue Ereignisse am Himmel zu finden, die uns noch unbekannt sind. Und tagsüber „schläft“er aus.“
Meteore, die Anfang September vom Sentinel aufgezeichnet wurden, stammen aus dem eher schwachen Schauer der "September-Perseiden". Wie die berühmten Perseiden, die Anfang August ihren Höhepunkt erreichen, liegt ihr Radiant (Quelle) im Sternbild Perseus. (Übrigens haben wir bereits darüber gesprochen, wo und wann man die Perseiden am besten beobachten kann - im Artikel "Sternenregen - 2007".) Die September-Perseiden werden jedoch viel seltener beobachtet, da sie viel weniger hell sind als ihre bekannte Gegenstücke.
Anscheinend ist irgendwann in der Vergangenheit ein gewisser Komet auseinandergefallen und hat eine Trümmer- und Staubwolke herausgeschleudert, die immer noch auf einer langgestreckten Flugbahn rast und manchmal die Erdumlaufbahn kreuzt. Einige dieser Fragmente fallen auf den Planeten und verursachen helle Meteoritenblitze. Wie oft solche Treffen stattfinden, blieb jedoch unbekannt.
Das Sentinel-System wurde unter anderem zusammengestellt, um diese Frage zu beantworten. Im Allgemeinen kann es bis heute viele unbekannte schwache Meteorschauer geben, denen Astronomen keine Aufmerksamkeit schenken. Der ermüdungsfreie Sentinel soll dabei helfen, sie zu lokalisieren. Interessant wäre auch, die Flugbahnen der Trümmer zu verfolgen, um ihre Quelle zu lokalisieren – leider ist Sentinel dazu noch nicht in der Lage. Für eine solche Studie ist mehr als eine Kamera erforderlich, um ein 3D-Flugmodell fertigzustellen. Jetzt schließen Bill Cooke und sein Team die Installation der zweiten Kamera ab – sie wird mehr als hundert Kilometer von der ersten entfernt platziert.
Die ersten erfolgreichen Tests des „Zweikammer“-Wächters fanden am 1. Oktober statt: Es gelang ihm, den Flug eines etwa 1 cm großen Meteors aufzuzeichnen (es ist klar, dass aufgrund der sehr hohen Geschwindigkeit der Blitz, den er erzeugte, war keineswegs ein Zentimeter; laut Wissenschaftlern entspricht die Energie dieses Meteors 200 kg TNT). Nachdem man die Flugbahn dieses Körpers dreidimensional rekonstruiert hatte, war es möglich, seinen Flug weit genug zu verfolgen. Anscheinend kam es den ganzen Weg vom Asteroidengürtel selbst.
Solche Zentimeter-Meteore sind für Cook von besonderem Interesse, weil es seiner Meinung nach oft diese winzigen Himmelskörper sind, die die Oberfläche des Mondes „bombardieren“– wir haben über diese Studie im Artikel „Blitze im Dunkel . Und das Verständnis des Mondbombardements ist wichtig, wenn wir dort eines Tages eine dauerhaft bewohnbare Basis errichten wollen: Der Mond ist nicht durch die Atmosphäre geschützt, und alle Fragmente treffen direkt auf seine Oberfläche.
Nun ist klar, warum sich die Gruppe von Bill Cook daran gemacht hat, ein Teleskopsystem zu installieren, das den Nachthimmel kontinuierlich überwacht, Daten auch über (für unsere Verhältnisse) schwache Meteorschauer sammelt und per E-Mail versendet. „Post checken“, sagt der Wissenschaftler, „war noch nie eine so spannende Aufgabe für mich.“