Daten, die von der Cassini-Sonde während der letzten Vorbeiflüge an Titan gesammelt wurden, bestätigten, dass Kryovulkane darauf aktiv sind und ganze Ströme eisiger Flüssigkeit in die Atmosphäre dieses Saturnmondes schleudern.
Bilder von Titan, aufgenommen von der Cassini-Sonde während Vorbeiflügen an Titan am 22. Februar (Gebiet 1) und 30. April (Gebiet 2), 2008. Die gezeigten Regionen verändern die Landschaft im Laufe der Zeit, offenbar verursacht durch kryovulkanische Aktivität. Diese Hypothese wird auch durch abgerundete, wie geschwollene Strukturen gestützt, die auf den Fotos zu sehen sind
" Kryovulkanismus ist eines der interessantesten Naturphänomene im Sonnensystem", sagt Rosaly Lopes, eine Mitarbeiterin des Cassini-Teams, das damit beschäftigt ist, Saturn und seine Umgebung zu erforschen. - "Stellen Sie sich vor: Wenn der Vesuv auf der Erde kein gewöhnlicher, sondern ein eisiger Kryovulkan wäre, würde sein Ausbruch nicht einschlafen, sondern die Einwohner der Stadt Pompeji erfrieren lassen."
Tatsächlich haben Kryovulkane das Präfix „Kryo“, weil sie auf Titan nicht geschmolzenes Gestein ausbrechen, sondern flüssige und eisige Ströme aus Wasser, Ammoniak, Methan. Zuvor hatten Wissenschaftler bereits die Hypothese aufgestellt, dass es auf Titan eine solche Aktivität gibt, aber erst kürzlich hat Cassini nach mehreren Überflügen über die Oberfläche des Satelliten gute Beweise für diese Meinung geliefert. Auf den von ihm aufgenommenen Bildern sind Bereiche mit leichtem Dunst, die sich ähnlich wie gefrorene Flüssigkeitsströme über die Landschaft ausbreiten, deutlich zu erkennen.
Auf den Bildern, die Cassini in verschiedenen Epochen aufgenommen hat, fällt auf, dass sich die Struktur dieser Gebiete im Laufe der Zeit verändert hat, die Atmosphäre hier zu dünn ist, was bedeutet, dass der Grund für die Oberflächenveränderungen darunter liegt. Wissenschaftler sind sich einig, dass dieser Grund Kryovulkane sind. Es wird angenommen, dass Kryovulkane auf Planeten und einigen anderen großen Weltraumkörpern ziemlich weit verbreitet sind. Vielleicht operieren sie also auf dem Zwergplaneten des Sonnensystems Eris; lesen: "Wetter auf einem Zwerg".
Änderungen im Laufe der Zeit waren in zwei Bereichen erkennbar; sie spiegelten sich in ihrer Helligkeit und Reflektivität (Verhältnis von einfallendem Licht zu reflektiertem Licht) in Fotografien wider, die von Juli 2004 bis März 2006 aufgenommen wurden. Der erste dieser Bereiche nahm in dieser Zeit stark an Helligkeit zu und blieb gleich, der zweite nach Erhöhung der Helligkeit, zeigte seine allmähliche Abnahme.
Cassini zeigte auch, dass in beiden Gebieten Ammoniakschnee vorhanden war – oder zumindest in Perioden vorhanden war, in denen sich ihre Helligkeit und ihr Reflexionsvermögen schnell änderten. Es gibt viele Beweise dafür, dass sich in den Eingeweiden von Titan ziemlich viel Ammoniak befindet. Und die Tatsache, dass es an der Oberfläche auftauchte, und das sogar zu einer Zeit, als sich die Eigenschaften der entsprechenden Oberflächenbereiche schnell änderten, legt nahe, dass diese Änderungen mit der Übertragung von Ammoniak aus der Tiefe nach außen zusammenhängen.
Die Wirkung von Kryovulkanen erklärt perfekt ein weiteres Mysterium von Titan: das Vorhandensein einer großen Menge Methan in seiner Atmosphäre. Berechnungen zeigen, dass der Satellit nicht in der Lage ist, so viel von diesem Gas zu h alten, und er würde zwangsläufig alle auseinander in den Weltraum fliegen, wenn er nicht eine ständige zusätzliche Quelle hätte.
Es gibt jedoch auch Stimmen von Skeptikern, die darauf hinweisen, dass das Vorhandensein von Ammoniak noch nicht zu 100% nachgewiesen wurde und Änderungen der Helligkeit einiger Regionen der Oberfläche möglicherweise mit schwachen Nebeln verbunden sind, die durch lokale Emissionen entstehen von kleinen Ethantröpfchen unter der Oberfläche. Mit einem Wort, das Ende dieser Diskussion ist noch lange nicht vorbei.
Titan ist generell ein sehr interessanter Satellit. Einigen Berichten zufolge könnte sich unter seiner Oberfläche ein flüssiger Ozean verstecken („Titan Fluctuations“), und an der Oberfläche befinden sich ganze Meere solcher für uns wichtigen brennbaren Kohlenwasserstoffe („Hydrocarbons“). Überhaupt ist das Klima hier sozusagen nicht irdisch, sondern ölig (" Note to the President").
