Methan ist ein Gas, aber unter den Bedingungen von Titan, einem der größten Satelliten des Saturn, wird es flüssig, füllt riesige Seen und regnet sogar von "Energieträgern".
Titans Polarregionen, die 2005 aufgenommen wurden, zeigen dunkle Bereiche, die auf den Fotos von 2004 nicht zu sehen waren. In dem Jahr, in dem diese Bilder getrennt wurden, sind Wolken (hell und hell) mehr als einmal aufgetaucht und haben möglicherweise Methan geregnet, was zum Auftauchen von neue Seen
Mit einem Durchmesser von etwa 5150 km ist Titan deutlich größer als der Planet Merkur und hat etwa 40 % der Größe unserer Erde (mit einer siebenmal geringeren Schwerkraft als die Erde). Dies ist ein äußerst interessantes Objekt, der einzige Satellit im Sonnensystem, der eine eigene und ziemlich dichte (eineinhalb Mal dichtere) Atmosphäre mit Wolken hat, wodurch es einfach unmöglich ist, seine Oberfläche im sichtbaren Bereich zu beobachten. Aus diesem Grund hatte die Cassini-Huygens-Mission, die zur Untersuchung von Titan (sowie Saturn selbst und seiner Umgebung) entsandt wurde, nicht nur Ausrüstung für die Arbeit in anderen Bereichen des Spektrums an Bord, sondern auch eine Abstiegssonde, die die Wolkendecke des Satelliten durchdrang. Wir haben im Artikel „Jenseits des Nebels“darüber gesprochen, wie es war.
Und wenn sich die Huygens-Abstiegssonde 2005 zurückgearbeitet hat, bleibt der Cassini-Apparat selbst in der Nähe von Saturn und arbeitet bis heute weiter. Wir haben mehr als einmal über die Entdeckungen geschrieben, die dank dieses Instruments gemacht wurden - insbesondere über die Entdeckung organischer Verbindungen in seiner Atmosphäre (" Spuren, die zum Leben führen"), elektrischer Aktivität (" Fernes Gewitter") und vor allem über seine erstaunliches „Kohlenwasserstoffklima“, dank dessen Titan mit riesigen Seen und sogar Meeren aus Methan gefüllt ist („Kohlenwasserstoffreservoirs“).
Nachdem die Astronomen nun nacheinander die von der Sonde Cassini in den Jahren 2004 und 2005 aufgenommenen Bilder analysiert haben, haben sie herausgefunden, dass das gesamte System der "Kohlenwasserstoffe" auf Titan keineswegs gefroren und leblos ist. Während des jährlichen Intervalls, das die Aufnahmen desselben Satellitengebiets trennt, sind in diesen Seen Veränderungen aufgetreten - und Regen ist die am besten geeignete Erklärung dafür. Nur natürlich nicht aus Wasser, sondern aus demselben Methan.
In der von Elizabeth Turtle und ihren Kollegen durchgeführten Analyse verwendeten sie auch eine zusätzliche Informationsquelle - das leistungsstarke bodengestützte Teleskop des Keck-Observatoriums, das zeigte, dass seit Oktober 2004 in derselben südlichen Zirkumpolarregion, die von Cassini gefilmt wurden, wurden erhebliche Wolkenansammlungen beobachtet, die wir auf der Erde eindeutig als Regen bezeichnen würden. „Wenn Sie das Verh alten dieser Wolken mehrere Stunden lang verfolgen“, erklärt Turtle, „werden Sie feststellen, dass ihre Bewegung dem Verh alten von Gewitterwolken auf der Erde ähnelt.“
Wissenschaftler sind zu dem Schluss gekommen, dass die neuen dunklen Flecken in den Bildern, die Cassini bereits 2005 aufgenommen hat, das Ergebnis genau dieser „Regen“-Aktivität waren – die neuen Methanseen von Titan. Es ist erwähnenswert, dass einige von ihnen ziemlich groß sind. Kraken Mare hat also eine Fläche von etwa 400.000 Quadratmetern. km. Und alle zusammen nehmen die Seen nur in den nördlichen Polarregionen mehr als 510.000 Quadratmeter ein. km - etwa 40 % mehr als der größte See der Erde, das Kaspische Meer.
Allerdings bleibt eine völlig verständliche Frage: Woher kommt eine solche Menge an leichten Kohlenwasserstoffen in der Atmosphäre von Titan? Außerdem sollen die hier ablaufenden chemischen Reaktionen schnell zu ihrer Zersetzung führen. „Die neuesten Karten von Titan zeigen eine Vielzahl neuer Reservoirs in der Nähe seiner Pole“, fügt Elizabeth Turtle hinzu, „aber selbst wenn sie alle vollständig mit flüssigem Methan gefüllt sind, gibt es immer noch nicht genug davon, um eine solche mit Kohlenwasserstoffen gesättigte Atmosphäre aufrechtzuerh alten mehr als 10 Millionen Jahre.“
Es ist sehr wahrscheinlich, dass der Satellit riesige unterirdische Reserven dieser uns noch unbekannten, aber sehr umfangreichen "Energieträger" besitzt (auf diese Möglichkeit haben wir bereits hingewiesen - "Note to the President").
