Nach vielen erfolglosen Versuchen ist es Astronomen zum ersten Mal gelungen, Materie zu beobachten, die noch nicht gesehen wurde.
Wie viel wissen wir über das Universum, wenn mehr als 70 % des Universums dunkle Energie ist, über die praktisch überhaupt nichts bekannt ist?..
Nach modernen Vorstellungen besteht das Universum aus drei Komponenten. Gewöhnliche baryonische Materie aus den uns bekannten Elementarteilchen macht weniger als 5% ihrer Masse aus. Etwa 22% sind dunkle Materie – eine mysteriöse Substanz, die (bisher) auf keine andere Weise beobachtet werden kann als durch ihren gravitativen Einfluss auf gewöhnliche Materie (lesen Sie dazu: „Embryos von Galaxien“). Es wird angenommen, dass dunkle Materie der „graue Kardinal“des Universums ist, der die Geburt von Galaxien und riesigen Sternhaufen steuert. Die verbleibenden etwa 73 % sind noch mysteriösere (und bisher hypothetische) dunkle Energie, von der angenommen wird, dass sie für die Expansion des Universums verantwortlich ist.
Außerdem: Obwohl gewöhnliche Materie eine kleine Minderheit im Universum darstellt, ist ein beträchtlicher Teil davon für unsere Beobachtung unzugänglich. Nur ein Teil davon bildet Sterne und Gashaufen, die sichtbar sind, und ein erheblicher Teil in Form von erhitztem ionisiertem Gas verteilt sich im interstellaren Raum und ist für verschiedene Arten von Teleskopen praktisch unsichtbar (lesen Sie die Details im Artikel "Threads of the Universal Web") - Astronomen nennen es oft "hitzeheißes intergalaktisches Medium" (Warm-Hot Intergalactic Medium, WHIM).
Versuche, ionisiertes WHIM-Gas nachzuweisen, gibt es seit Jahren. Eine Technik, die auf der Suche nach Sauerstoff VI (einem Ion, dem 5 seiner 8 Elektronen fehlen) basiert und ultraviolette Strahlung von dahinter liegenden Quasaren absorbiert, war von Erfolg gekrönt.
Mit dieser Methode war es vor einigen Jahren möglich, bisher unsichtbare Ansammlungen von baryonischer Materie zu beobachten - allerdings in eher geringen Mengen. Der Löwenanteil von WHIM ist immer noch unzugänglich. Dies liegt daran, dass das heiße Gas Ionen (z. B. Sauerstoff VII) enthält, die im Röntgenbereich absorbieren, aber diese Ionen sind in zu geringer Konzentration vorhanden, um ihre Wirkung leicht und einfach nachzuweisen.
Kürzlich gab jedoch ein internationales Forscherteam unter der Leitung von David Buote bekannt, dass es ihnen gelungen sei, die Absorption von Röntgenstrahlen durch "unsichtbare" Ansammlungen von heißem ionisiertem Gas nachzuweisen. Unter Verwendung von Daten der umlaufenden Röntgenteleskope Chandra und XMM-Newton haben sie große Mengen von WHIM in einem Galaxienhaufen im Sternbild Bildhauer, etwa 400 Millionen Lichtjahre entfernt, entdeckt. Wissenschaftler haben gezeigt, dass Sauerstoff VII mit einer Wahrscheinlichkeit von 99,7 % für die Absorption von Röntgenstrahlen dahinter liegender Galaxien verantwortlich ist.
Nun sind David Buot und sein Team mit der weiteren Analyse der Informationen des Chandra-Teleskops beschäftigt. Tatsächlich sollten Röntgenteleskope theoretisch beim Nachweis signifikanter Cluster von WHIM helfen – und Wissenschaftler sind sehr daran interessiert, wie genau dieses Medium im Universum verteilt ist. Es wird angenommen, dass es eine wichtige Rolle bei der Entstehung von Galaxien und dem Leben des gesamten Universums spielt.
