Durch die Modellierung der Entwicklung des Sternhaufens, der einst unsere Sonne hervorgebracht hat, haben Wissenschaftler vorhergesagt, dass unsere früheren Nachbarn uns immer noch sehr nahe sein könnten.
Die Sonne könnte sich sehr wohl in einem dichten Sternhaufen gebildet haben - wie es im Adlernebel geschah
Die überwiegende Mehrheit ziemlich großer Sterne wird in Haufen geboren, nicht einzeln. Und die Sonne scheint davon keine Ausnahme zu machen. Studien von Meteoriten zeigen, dass es einst eine mächtige Supernova-Explosion nicht weit davon entfernt gab, und die Umlaufbahnen von Eiskörpern an den äußersten Grenzen des modernen Sonnensystems erfuhren einen deutlichen Gravitationseinfluss anderer Sterne, die sich einst in unserer Nähe befanden. In den letzten Milliarden Jahren haben sich unsere Wege jedoch getrennt, und die ehemaligen Nachbarn sind zu gewöhnlichen Punkten am Nachthimmel geworden.
Diese Vergangenheit der Sonne und ihrer Nachbarn wurde von einer Gruppe niederländischer Wissenschaftler unter der Leitung von Simon Zwart auf der Grundlage der erh altenen Daten untersucht und neue Methoden zur Suche nach nahen sonnenähnlichen Sternen vorgeschlagen. Aber dafür mussten Astronomen die Größe und Masse des Sternhaufens schätzen, in dem sich die Sonne vor 4,6 Milliarden Jahren befand.
Wissenschaftler mussten eine ganze Reihe von Faktoren berücksichtigen - zum Beispiel die Tatsache, dass die Anwesenheit von nahen Nachbarsternen das Wachstum des Planetensystems in der Nähe der Sonne nicht hätte verhindern dürfen. Das Problem wurde jedoch gelöst: Laut Zwart und Kollegen hatte unser Heimatsternhaufen einen Durchmesser von 5 bis 20 Lichtjahren und eine Masse von 500 bis 3000 Sonnenstrahlen.
Gestützt auf diese Zahlen haben Wissenschaftler bereits die Geschwindigkeit berechnet, die ein sonnenähnlicher Stern benötigen würde, um den Haufen zu verlassen, sowie die Wahrscheinlichkeit dieses Ereignisses. Es stellte sich heraus, dass ein paar Prozent unserer ehemaligen Nachbarn in den Sternbildern Cygnus oder Sail in unmittelbarer Nähe von uns bleiben könnten, irgendwo in 300 Lichtjahren von uns entfernt.„Diese Schlussfolgerung liegt buchstäblich an der Oberfläche“, freut sich Simon Zwart, „aber aus irgendeinem Grund hat noch niemand eine solche Analyse durchgeführt.“
Jetzt reicht es aus, die bestehenden Sternkataloge auf der Suche nach Sternen in unserer Galaxie zu studieren, die geeignete Bahneigenschaften und eine chemische Zusammensetzung haben, die der Sonne nahe kommt. Laut Zwart wird uns dies ermöglichen, unter ihnen die besten Kandidaten für den Titel unserer ehemaligen Nachbarn zu finden. Wenn das nicht hilft, setzt der Wissenschaftler große Hoffnungen auf die Weltraummission Gaia, die 2011 starten soll. Aufgabe des neuen Orbiters wird es sein, eine detaillierte Karte der Positionen und Bewegungen von etwa einer Milliarde uns am nächsten gelegenen Sternen zu erstellen.
Diese Aussicht sieht umso faszinierender aus, als Planetensysteme wie unseres höchstwahrscheinlich um solche Sterne kreisen können. Über einen davon haben wir im Artikel „Planet Nummer fünf“gesprochen.
