Die Oberfläche junger Asteroiden verdunkelt sich schnell unter dem Sonnenwind. Noch recht jung, gegen Ende der ersten Million Lebensjahre, färbt sich der Asteroid dunkelrot, wie ein betagter Gärtner nach einer ganzen Saison im Beet. Im Gegensatz zu Menschen können sich Asteroiden jedoch radikal verjüngen.
Daten aus einer Studie der Gruppe von Pierre Vernazza deuten darauf hin, dass Asteroiden auf den Flügeln des Sonnenwinds alt werden.
Dieser Strom schneller geladener Teilchen, der von unserem einheimischen Gestirn ausgestoßen wird, beeinflusst nicht nur das Wetter auf der Erde, sondern bestimmt auch maßgeblich das Schicksal der ewigen Asteroidenwanderer. Das erh altene Ergebnis kann in der Tat von großer Bedeutung sein, um das Alter dieser Himmelskörper zu klären und Details aus der Biographie wiederherzustellen.
" Asteroiden werden fast sofort braun", erklärt Pierre Vernazza, "aber im Gegensatz zu Menschen wird ihre Bräune nicht durch ultraviolette Strahlung, sondern durch den Sonnenwind verursacht."
Tatsächlich wurde schon früher bemerkt, dass Asteroiden mit zunehmendem Alter die Farbe der Oberfläche verändern. Wenn sie beispielsweise im Weltraum in ihrem natürlichen „Lebensraum“beobachtet werden, sehen sie viel dunkler aus als diejenigen, deren Fragmente in Form von Meteoriten auf der Erde entdeckt und untersucht wurden. Die Ursache dieses Prozesses blieb jedoch unklar, und die Fließgeschwindigkeit war ungewiss.
Astronomen unter der Leitung von Pierre Vernazza gelang es, das Schicksal einiger dieser Körper zu beobachten. Wenn zwei Asteroiden kollidieren, bilden sie eine ganze Trümmerwolke mit einer "sauberen", hellen Oberfläche. Aber bald – nach kosmischen Maßstäben natürlich – verdunkeln sie sich.„Elektrisch aufgeladene, schnelle Sonnenwindpartikel“, fährt Vernazza fort, „beschädigen die Oberfläche des Asteroiden mit erstaunlicher Geschwindigkeit.“Eine Million Jahre nach der Geburt sind für solche Körper ziemlich viel, denn ihr Alter ist vergleichbar mit dem Alter des Sonnensystems und beträgt Milliarden von Jahren.
Durch die Rekonstruktion ganzer "Stammbäume" von Asteroidenfamilien haben Wissenschaftler gezeigt, dass der Farbton dieser rötlichen Bräune, die sie schließlich bedeckt, von ihrer Zusammensetzung bestimmt wird. Nach der ersten Million Jahre verlangsamt sich die Verdunkelung dramatisch, und in diesem Stadium ist der Hauptfaktor, der die „Hautfarbe“bestimmt, nur die chemische Zusammensetzung und nicht das Alter.
Nun, von Zeit zu Zeit "verjüngen" sich Asteroiden - wie im obigen Beispiel bei einer Kollision. Häufiger kommt es jedoch zu einer Verjüngung, wenn man mit einem großen Satelliten oder Planeten interagiert: Wenn er mit großer Geschwindigkeit vorbeifliegt, fällt der Asteroid in die starke Wirkung der Schwerkraft, er wird richtig „geschüttelt“, ein Teil des Materials von der Oberfläche bricht auf und fliegt davon.
Die Erforschung von Asteroiden ist von besonderem Interesse, denn erst in unseren Tagen beginnen wir zu erkennen, wie gefährlich diese mit wilder Geschwindigkeit rasenden Himmelsblöcke sein können. Lesen Sie unseren kurzen Leitfaden zur Bedrohung durch Asteroiden: Höchst gefährlich.
