Beunruhigende Gedanken machen sich bei manchen Experten breit: Anstatt die chemischen Spuren des Marslebens zu identifizieren, könnten die Rover sie komplett zerstören.
Ein Bild, das von der Bordkamera der Phoenix-Sonde am 5. Juli letzten Jahres aufgenommen wurde. Man sieht den Eimer des Manipulators, in dem die Bodenprobe gesammelt wird
Als die Wikinger-Rover 1976 nicht einmal Spuren organischer Materie auf dem Roten Planeten fanden, brachen die Hoffnungen vieler Menschen zusammen, die glaubten, dass die Entdeckung außerirdischen Lebens nur eine Frage weniger Jahre sei. „Diese Enttäuschung“, erinnert sich NASA-Wissenschaftler Jeff Moore, „war der Grund, warum wir 20 Jahre lang keine Lander zum Mars geschickt haben.“
Aber tatsächlich ist das Ergebnis der Viking-Sonden nicht so eindeutig. Wenn es auf dem Mars kein Leben gibt und nie gegeben hat, dann sollte erst recht eine Art organisches Material existieren, das von Kometen oder Asteroidenfragmenten hierher gebracht wurde. Schließlich ist bekannt, dass diese himmlischen Wanderer oft „Hausierer“komplexer Moleküle sind, die sich weit im Weltraum gebildet haben. Und selbst die Panspermie-Hypothese, die behauptet, dass auf diese Weise Leben auf die Erde gebracht wird, wird von der modernen Wissenschaft noch lange nicht widerlegt (lesen Sie: „Auf den staubigen Pfaden ferner Kometen“).
Aber zurück zum Mars. Damals schlugen einige Wissenschaftler vor, dass organische Stoffe als Ergebnis eines natürlichen chemischen Prozesses von der Oberfläche des Planeten verschwanden – etwa durch eine Reaktion mit hochaktiven anorganischen Substanzen wie Wasserstoffperoxid. Viele Jahre später, bereits 2008, fand die neue Phoenix-Sonde scheinbare Beweise dafür: Perchlorate, Substanzen, die solche Abkömmlinge bestimmter organischer Moleküle sein können. Damit wurde die Frage nach der Existenz von Leben auf dem Mars nur noch komplizierter: Auch dieser Fund ist bei weitem nicht so eindeutig, wie wir es gerne hätten. Die Frage, ob sie nützlich oder schädlich für (potenzielles) Marsleben sind, ist nicht ganz klar - wir haben sie in der Notiz "Kein gruseliges Gift" analysiert.
Noch mehr Verwirrung brachte kürzlich Douglas Ming, der auf einer Konferenz in Houston einen Vortrag hielt. Er und seine Gruppe machten auf die Methode aufmerksam – genau wie Marssonden wie Phoenix und Viking nach organischen Substanzen suchen. Sie nehmen mit einer Kelle eine Bodenprobe, erhitzen sie auf hohe Temperaturen und analysieren die Zusammensetzung der verdunsteten Substanz. Das Team um Douglas Ming versuchte dasselbe im Labor – und kam zu einem eher entmutigenden Ergebnis. Durch Erhitzen von Mischungen aus organischen Substanzen und ihren Perchloraten analysierten Wissenschaftler die Zusammensetzung der verdampften Mischung und konnten darin keine Anzeichen von organischem Material feststellen.
Tatsache ist, dass Perchlorate (Salze der Perchlorsäure) bei niedrigen Temperaturen wenig reaktiv und relativ sicher sind. Aber wenn sie auf mehrere hundert Grad Celsius erhitzt werden, setzen sie das stärkste Oxidationsmittel – Sauerstoff – reichlich frei und werden daher sogar als Teil von Raketentreibstoff verwendet. Wenn sie im Analysatortank erhitzt werden, sind sie daher in der Lage, jegliche organische Substanz sofort zu zersetzen.
" Das ist nicht das, wonach wir gesucht haben", beklagt der NASA-Wissenschaftler Chris McKay. Sein Kollege Jeffrey Bada stimmt ihm zu, dass künftige Missionen eine grundlegend andere Methodik erfordern. Bada entwickelt das Urey-Instrument, das auf dem europäischen ExoMars-Rover installiert wird, der 2016 "an die Arbeit" gehen soll. Laut dem Wissenschaftler wird ihr Instrument in der Lage sein, organische Verbindungen in Spuren nachzuweisen - ein paar Teile pro Billion - und gleichzeitig werden die Proben zwar auch erhitzt, aber in Wasser, ohne dass die Substanzen zu heiß werden.
