2, vor 5 Jahren explodierte der Komet 17P/Holmes plötzlich und hell am Himmel mit der Kraft einer kleinen nuklearen Explosion. Jetzt wurde eine Erklärung für dieses unerwartete Phänomen angeboten.
Im Jahr 2007 erhöhte der bis dahin unsichtbare Komet Holmes seine Helligkeit dramatisch um das Millionenfache. Tagsüber leuchtete sie so wütend, dass sie manchmal mit bloßem Auge gesehen werden konnte - wir schrieben über dieses interessante Ereignis sowie darüber, dass es nicht möglich war, es auf Anhieb zu erklären: Lesen Sie die Notiz „Abzug hilft nicht.”
Tatsächlich wurde zunächst vermutet, dass der Blitz das Ergebnis der Kollision eines Kometen mit einem anderen Himmelskörper war – zum Beispiel einem Asteroiden. Allerdings hält diese Version der Kritik nicht stand: Der Holmes-Komet wurde erstmals Ende des 19. Jahrhunderts gesichtet. Und selbst dann zeigte sie im Allgemeinen einen ähnlichen Ausbruch. Es ist schwierig, sich ein paar zufällige Kollisionen vorzustellen - und noch mehr, dass nach der ersten etwas von dem Kometen übrig geblieben ist. Der Explosionsmechanismus muss anders sein.
Und kürzlich präsentierten der kalifornische Forscher William Reach und Kollegen eine originelle und vielversprechende Version dessen, was passiert: Die Quelle des Blitzes war eine spezielle instabile Form von Wassereis, das den „Kern“des Kometen bildet.
Wenn Wasser unter normalen (für uns) Bedingungen auf der Erde gefriert, bildet es eine ziemlich hochgeordnete Kristallstruktur. Wenn das Wasser jedoch sehr, sehr schnell und auf viel niedrigere Temperaturen abgekühlt wird – genau wie diejenigen, die an den äußersten Rändern des Sonnensystems existieren, wo sich Kometen bilden sollen, „kleben“die Wassermoleküle stark aneinander chaotischer Weg. Es entsteht das sogenannte amorphe Eis, es ist nicht nur ungeordnet, sondern auch instabil. Sobald die ansteigende Temperatur eine kritische Schwelle (-133 °C) erreicht, kehrt sie spontan in ihre gewohnte Form zurück. In diesem Fall ändert sich die Struktur der Substanz und es werden Gasblasen freigesetzt, die in amorphem Eis während seiner Erstarrung in großen Mengen eingeschlossen sind. Es kann auch Wärme freigesetzt werden, was die „Umwandlung“von immer mehr Portionen amorphen Eises anregt.
Laut William Richs Gruppe könnte dieser Prozess auf dem Kometen Holmes ausgelöst worden sein, als er sich der Sonne näherte. Amorphes Eis in seinen Eingeweiden erwärmte sich und begann sich in gewöhnlich zu verwandeln. Der Druck der Gase im Innern wuchs, brach irgendwann wie ein Dampfstrahl aus der Nase einer Teekanne hervor und riss Eissplitter und Staubpartikel mit sich. Gemessen an der Größe dieser Freisetzungen hatte die Explosion im Jahr 2007 eine Ausbeute von 31 kt TNT.
Diese Zahl bestätigt übrigens indirekt die Berechnungen von Rich und Co.: Laut Berechnungen wird eine solche Energie freigesetzt, wenn etwa 1 Million Tonnen amorphes Eis in gewöhnliches Eis „umgewandelt“werden. Dies ist nur ein kleiner Teil der Masse des Kometen Holmes, der einen Kern von 3,4 km Durchmesser hat. Dieser Vorgang kann (im Gegensatz zur Kollision) mindestens mehrmals wiederholt werden.
Allerdings teilen nicht alle Experten Richs Optimismus. Sie glauben, dass das aus der Eisgefangenschaft freigesetzte Gas einfach durch die Mikro- und Makrorisse strömen würde, die die chaotische Struktur des amorphen Eises im Überfluss durchdringen, ohne sich in einer Menge anzusammeln, die ausreicht, um einen hohen Druck zu erzeugen. Die endgültige Entscheidung liegt bei der Zukunft.
