Asteroiden werden normalerweise als solche Weltraumwanderer dargestellt, die sich in herrlicher Isolation auf ihren Bahnen bewegen. In Wirklichkeit sind sie jedoch kleine und dynamische Systeme, ganze kleine Welten, die ihr Leben leben, geboren werden und auf ihrer langen Reise um die Sonne sterben.
Wissenschaftler wissen bereits, wie der Druck der Sonnenstrahlung und Partikel sowie die ungleichmäßige Form der Asteroiden selbst dazu führen, dass sich diese Körper über viele Jahre hinweg wie Propeller im Wind drehen. Aber es stellte sich heraus, dass diese Rotation manchmal stark genug wird, dass Zentrifugalkräfte den Asteroiden in ein paar Fragmente zerbrechen, die gleichzeitig den Kontakt zueinander nicht verlieren und als Paar weiterreisen. Anscheinend sind diese "Doppelasteroiden" im Sonnensystem recht häufig.
Forschungen, die von einem internationalen Team von Astronomen unter der Leitung des berühmten tschechischen Wissenschaftlers Petr Pravec durchgeführt wurden, widmeten sich der Entstehung und Entwicklung solcher Systeme. Die Arbeit umfasste 35 solcher Asteroidenpaare - oder besser gesagt, jetzt einzelne Asteroiden, deren genaue Berechnung der Flugbahnen ergab, dass sie einst vor Millionen von Jahren Paare bildeten, die sich in einem Abstand von buchstäblich mehreren Kilometern voneinander drehten, und bei einem relativ niedrige Geschwindigkeit.
Den Astronomen reichte eine einfache Berechnung der Flugbahnen jedoch nicht aus, daher maßen sie auch die Helligkeit von Asteroiden (die mit ihrer Größe zusammenhängt) sowie ihre Rotationsgeschwindigkeit. Dabei zeigte sich insbesondere, dass das „jüngere“Mitglied eines solchen Paares immer mindestens 40 % kleiner ist als der „ältere“Begleiter, was gut mit der 2007 entwickelten Theorie zur Entstehung solcher Systeme übereinstimmt.einer der Autoren dieser Studie, Daniel Scheeres.
Die Shears-Theorie geht davon aus, dass ein binäres Asteroidensystem als Ergebnis des Zusammenbruchs des ursprünglichen Körpers während der Rotation entsteht, und solche Körper können sich nur dann "trennen", wenn einer von ihnen eine Masse von weniger als hat 60% der Masse des anderen. Wenn sich ein Asteroidenpaar trennt, erhält der „jüngste“von ihnen einen zusätzlichen Impuls durch die Rotationsenergie des „älteren“, der seine Umlaufbahn verlangsamt. Er entfernt sich langsam immer weiter und beginnt schließlich, sein eigenes Leben zu leben, wobei er oft nach vielen Jahren ein neues Paar zur Welt bringt. In der Praxis wurde die Existenz von Asteroidenpaaren 2008 von einem anderen der Autoren der aktuellen Studie, dem tschechischen Astronomen David Vokruhlicky, bestätigt.
„Unsere Arbeit ist ein klarer Beweis dafür, dass Asteroiden nicht nur große und leblose, monolithische Felsbrocken sind, die die Sonne umkreisen“, sagt Shears, „sie sind ganze kleine Welten in langsamer, aber ständiger Veränderung, die wachsen, altern und gebären zu neuen, kleineren Körpern, die nach einiger Zeit beginnen, ein völlig eigenständiges Leben zu führen.
Im Sonnensystem konzentrieren sich Asteroiden hauptsächlich in der Umlaufbahn zwischen Mars und Jupiter, im Asteroidengürtel, aber viele von ihnen fliegen von dort aus und landen in den inneren Regionen des Systems. Es wird angenommen, dass es etwa eine Million solcher Körper mit einem Durchmesser von mehr als 1 km gibt, aber diese Zahl ist sehr ungefähr. Es genügt zu sagen, dass die im Orbit operierende WISE-Mission (wir haben darüber und ihre Aufgaben im Artikel „Wise“geschrieben) allein in den letzten sechs Monaten mehr als 25.000 zuvor unbekannte Asteroiden entdeckt hat. Sie alle sind dichte Formationen aus hartem Gestein und Staub in verschiedenen Formen – sie erinnern an eine Kartoffel, eine Banane, einen Hühnerknochen oder einen Schneemann. Lesen Sie mehr darüber im Artikel "Legenden des Asteroidengürtels".
Laut einer Pressemitteilung der University of Colorado in Boulder