Zukunftsrechnungen, ausgehend von den für die Raumfahrt benötigten und uns zur Verfügung stehenden Energiekosten, sind enttäuschend: Der erste interstellare Flug findet erst im Jahr 2200 statt
Nach vielen Jahrhunderten voller Träume, nach unzähliger Science-Fiction-Literatur und halbwegs fantastischen Projekten, nach all den theoretischen Konstruktionen und realen Errungenschaften der Raumfahrt - wann wird die Menschheit endlich zu den Sternen fliegen können? Diese Frage wird in einem kürzlich erschienenen Artikel von Marc Millis gestellt, einem Astrophysiker, ehemaligen NASA-Manager und Gründer der Tau Zero Foundation, die die Erforschung interstellarer Reisen unterstützt.
Tatsächlich scheinen die Sterne heute näher denn je zu sein. Vielleicht sind sie buchstäblich in der Nähe, und ziemlich bald – vielleicht nicht zu unseren Lebzeiten, aber zu Lebzeiten unserer Kinder oder Enkelkinder – wird die erste Mission von der Erde zu einem nahe gelegenen Stern beginnen. Dies ist umso wichtiger und interessanter vor dem Hintergrund immer neuer Entdeckungen von Planeten, auch solchen, die in ihren Eigenschaften unseren sehr ähnlich sind. Wird der erste Kontakt mit fühlenden Brüdern stattfinden - noch in diesem Jahrhundert?
Aber alles läuft wie immer auf die Hauptsache hinaus - kolossale kosmische Entfernungen. Amerikanische Sonden brauchten Jahrzehnte, um sich dem Rand des Sonnensystems zu nähern, jetzt schneller als jedes andere künstliche Fahrzeug, aber selbst diese Entfernungen verblassen vor dem Hintergrund der grenzenlosen Leere des Universums.
Wissenschaftler, Zukunftsforscher und Philosophen haben sich immer wieder mit verschiedenen Aspekten beschäftigt, die mit der Überwindung solch unglaublicher Distanzen verbunden sind. Einige ihrer Konstruktionen basierten auf den Geschwindigkeiten, die erforderlich waren, um sie in einer angemessenen Zeit zurückzulegen; andere bewerteten die finanzielle Seite des Problems. Millis näherte sich dem Problem aus einem anderen Blickwinkel - von der Energieseite.
Er schätzte sozusagen das "Energiebudget" einer möglichen interstellaren Mission und verglich es mit dem Wachstum der realen Möglichkeiten unserer Energie und extrapolierte sie in die Zukunft. Wo diese Fähigkeiten das für den Flug notwendige Niveau erreichen und laut Millis der Moment angesiedelt ist, in dem eine solche Mission Realität wird. Ach, zu früh.
Um hochzurechnen, schätzte Millis die Energiekosten von US-Shuttle-Starts in den letzten 30 Jahren als Bruchteil des gesamten US-Energieverbrauchs. Gleichzeitig wird davon ausgegangen, dass in Zukunft etwa der gleiche Teil des „Energiebudgets“des Landes für die Raumfahrt ausgegeben wird, was unter Berücksichtigung der insgesamt gestiegenen Energiekosten auf eine Steigerung der Energie hoffen lässt Platzkosten.
Außerdem versuchte der Wissenschaftler, den Energieverbrauch abzuschätzen, der zwei verschiedenen Arten von interstellaren Missionen entspricht. Die erste ist der Start eines großen Schiffes mit 500 Kolonisten, in eine Richtung - ohne zur Erde zurückzukehren. Millis glaubt, dass ein solches Projekt das Versenden von insgesamt 50 Tonnen Gewicht pro Person erfordern würde und dass jeder dieselbe Energiemenge verbrauchen würde wie der durchschnittliche Amerikaner im Jahr 2007 – etwa 1.000 Watt. Basierend darauf benötigt das Schiff 1018 J (die Energiekosten für den Start des Shuttles Millis werden auf 1013 J geschätzt).
Der zweite Typ einer möglichen interstellaren Mission ist nicht so groß. Es besteht darin, eine automatische Sonde zu senden (das uns am nächsten gelegene Alpha Centauri, das nur 4 Lichtjahre entfernt ist, wird es in 71 Jahren erreichen) - ein solches Projekt ist um Größenordnungen einfacher als das Fliegen eines Schiffes mit Kolonisten. Aber er hat laut Millis das Bedürfnis, nicht nur nach dem Start zu beschleunigen, sondern auch vor Erreichen des Ziels zu verlangsamen (warum dies bei einem großen Schiff nicht erforderlich ist, wird im Artikel nicht angegeben). Mit einem Wort, der Wissenschaftler glaubt, dass die Energiekosten für dieses Projekt bei 1019 J liegen.
Es bleibt nur abzuwarten, wann die Menschheit (repräsentiert durch die Vereinigten Staaten) in der Lage sein wird, solche Energiemengen aus ihren Ressourcen bereitzustellen. Hochgerechnet kommt Millis auf eine enttäuschende Zahl – 2196 – und bis dahin sind wir dazu verdammt, auf der Oberfläche unseres alten Planeten zu kriechen. Aber dafür lieben wir sie.
