Wenn es Leben außerhalb der Erde gibt, wo ist es? Die meisten tendieren zu dem vertrauten Szenario: ein sonnenähnlicher Stern ähnlich dem unseren, ein feuchter und warmer Planet mit einer stabilen Umlaufbahn. Aber neue Forschungsergebnisse zeigen, dass Leben sogar auf verwaisten Planeten gefunden werden kann, die überhaupt keinem Stern zugeordnet sind.
Bisher wurde noch kein einziger solcher Planet zuverlässig beobachtet, diese "Waisenkinder" sind sehr klein und dunkel. Aber zahlreiche theoretische Modelle und Computersimulationen zeigen, dass unsere Galaxie vollgestopft sein sollte mit ihnen, kleinen Planeten, die aufgrund von Gravitationskonflikten mit ihren großen Nachbarn einen erheblichen Schub erhielten und aus ihren Planetensystemen geschleudert wurden.
Nachdem sie die Umgebung ihres Sterns verlassen haben, kühlen sie langsam im eisigen Weltraum ab; Das gesamte Wasser auf ihnen gefriert zu Eis, und doch kann unter seiner dicken Kruste ein flüssiger Ozean erh alten bleiben, der durch geothermische Aktivität erhitzt wird. Und das bedeutet – und einige Chancen fürs Leben. Das jedenfalls haben Dorian Abbot und Eric Switzer aus ihrer Computersimulation geschlossen.
Die Autoren nennen solche Welten poetisch "Steppenwölfe" - denn "jedes Leben, das hier bleibt, ähnelt einem einsamen Wolf, der durch die galaktische Steppe streift." Wenn diese Planeten wirklich existieren und einige Lebensformen in ihren Tiefen tragen, könnten sie sehr wohl die sehr zerbrechliche „Brücke“zwischen weit voneinander entfernten Sternen legen, entlang der sich das Leben in der gesamten Galaxie ausbreitet. Es besteht eine (wenn auch äußerst geringe) Wahrscheinlichkeit, dass es einmal in das Sonnensystem des Planeten gebracht wurde. Darüber hinaus sollten solche "einsamen Wölfe" viel näher bei uns zu finden sein als die nächsten Planetensysteme und daher vielversprechendere Gebiete für die Suche nach außerirdischem Leben darstellen.
In ihren Berechnungen betrachteten Abbott und Schwitzer einen isolierten Planeten mit einer Größe von 0,1 bis 10 Erden. Sie verglichen die Rate des Wärmeverlusts durch die Eishülle mit der Rate ihrer Entstehung infolge geothermischer Aktivität und zeigten, dass ein Planet mit einer erdnahen Zusammensetzung aus festen Gesteinen und einer Wassermenge, die aber dreimal so hoch ist wie unsere, dies tun würde genügend Wärme erzeugen, um unter einer Eisschicht viele Jahre lang einen flüssigen Ozean zu bilden. Und wenn mehr Wasser darauf ist, dann kann der Planet sogar viel kleiner sein als die Erde. "Mehrere Kilometer Eis sind eine hervorragende Wärmeisolierschicht, die flüssiges Wasser darunter verbergen kann", schließt Schwitzer.
Übrigens sind Abbott und Schwitzer nicht die ersten Forscher, die das Vorhandensein von Wasser auf verwaisten Planeten vermuten lassen. Bereits 1999 berechnete David Stevenson, dass Wasser auf solchen Objekten in Gegenwart einer dichten Wasserstoffatmosphäre, die für einen starken Treibhauseffekt sorgt, und sogar ohne Eisschicht gespeichert werden könnte. Das neue Papier betrachtet jedoch einen (möglicherweise) viel häufigeren Fall.
Leider ist es völlig unrealistisch, unter einer kilometerlangen Eisschicht einen verwaisten Planeten und erst recht einen Ozean direkt nachzuweisen - und erst recht das Vorhandensein von Leben darin. Selbst wenn Sie versuchen, die Temperatur eines solchen Planeten aus seinem IR-Spektrum herauszufinden, können die leistungsstärksten modernen Teleskope mit solch kleinen Objekten in einer Entfernung von nicht mehr als 100 Milliarden km arbeiten, was für astronomische Verhältnisse ziemlich viel ist. Laut demselben Schwitzer beträgt die Wahrscheinlichkeit, innerhalb dieser Grenzen einen verwaisten Planeten zu finden, „nicht mehr als ein Milliardstel“.
Erinnern Sie sich daran, dass ein weiteres ungewöhnliches und ziemlich vielversprechendes Gebiet für die Suche nach außerirdischem Leben die Satelliten großer Planeten sind, einschließlich derjenigen innerhalb des Sonnensystems. Lesen Sie zum Beispiel: „Gibt es Leben auf Io?“
