Wölfe waren die ersten vom Menschen gezähmten Tiere, die sich in Hunde verwandelten. Echte Freunde, die subtil jede Bewegung und jeden Blick des Besitzers spüren. Diese "Sensibilität", so Wissenschaftler, war das Ergebnis der Domestizierung - aber es stellt sich heraus, dass Wölfe einen Menschen noch besser verstehen können als ihre domestizierten Artgenossen.
Laut dem amerikanischen Forscher des Sozialverh altens von Tieren Frans de Waal kann eine auf den ersten Blick so kleine Entdeckung ein ernsthafter Test für moderne Ansichten über die Domestizierung von Wölfen durch den Menschen sein – und über die Domestikation von Wölfen im Allgemeinen Prozess der Tierdomestikation.
Tatsächlich hat sich immer wieder gezeigt, mit welcher tiefen Gleichgültigkeit wilde Wölfe Kontaktversuche behandeln. Im Gegensatz zu Hunden folgen sie nie der Richtung, in die der Finger zeigt – selbst wenn er auf ein tolles Stück Fleisch zeigt. Hunde hingegen suchen diesen Kontakt recht aktiv. „Für Hunde ist es natürlich, solche Anweisungen zu verstehen, aber wie natürlich ist es für Wölfe in freier Wildbahn?“fragt der österreichische Ethologe Frederick Ranier (Friederike Range), der Autor dieser Entdeckung ist.
Natürlich ist es fast eine unrealistische Aufgabe, die Fähigkeit von Wölfen zu testen, einem menschlichen Blick unter natürlichen Bedingungen zu folgen. Deshalb haben die Forscherin und ihre Assistenten neun in Gefangenschaft geborene Wolfswelpen allein aufgezogen. Sie wurden im Alter von 10 Tagen von ihrer Mutter entwöhnt und für die nächsten 5 Lebensmonate künstlich ernährt. Und in der Folge interagierten und kommunizierten die Wölfe weiterhin täglich mit Menschen – ebenso wie mit den fünf erwachsenen Hunden verschiedener Rassen, mit denen sie aufgewachsen sind. Darüber hinaus gaben die Forscher den Wölfen alle Hundetrainingskurse und brachten ihnen bei, zu sitzen, sich hinzulegen und Augenkontakt herzustellen.
Im Alter von 14 Wochen wurden die Jungen auf ihre Fähigkeit getestet, dem Blick einer Person zu folgen, die sich von ihnen abgewandt hat und intensiv auf einen Gegenstand in der Ferne starrt. Sechs Jungen passierten es erfolgreich und begannen eine Sekunde nach dem Mann in die gleiche Richtung zu schauen. Und als das Experiment mit 23 Wochen alten Wölfen wiederholt wurde, erfüllte jeder einzelne von ihnen die Aufgabe.
Diese besondere Fähigkeit zu wählen war nicht nur eine Laune von Experimentatoren. Bis vor einiger Zeit glaubte man, dass die Fähigkeit, „dem Blick zu folgen“, nur Menschen vorbeh alten ist, die in der Lage sind, das Vorhandensein von Denken bei anderen Menschen zu verstehen. Vor kurzem wurde die Barriere jedoch durchbrochen: Es wurde bei Affen, Raben, sogar Ziegen und Schildkröten nachgewiesen. Heute wissen wir, dass diese Fähigkeit im Tierreich weit verbreitet ist – und Wissenschaftler müssen noch erklären, wie sie entstanden ist und warum. Interessanterweise sind es Haushunde, die Tests für die Fähigkeit, dem Blick einer Person zu folgen, immer wieder „durchfallen“. Dies kann auf Training und Erziehung zurückzuführen sein, bei denen der Hund nicht dazu angeregt wird, diese Fähigkeit zu beherrschen.
Außerdem haben die Wissenschaftler ein weiteres Experiment mit ihren "domestizierten Wolfsjungen" aufgebaut. Sie testeten die gleiche Fähigkeit, in die Blickrichtung einer Person zu schauen, jedoch unter der Bedingung, dass die Person auf einen Punkt hinter einer niedrigen Mauer blickt, die die Sicht auf das Tier versperrt. Um die Fähigkeit zu erlernen, griffen sie auf die Hilfe von erwachsenen Hunden zurück. Im Alter von vier Monaten haben nur vier der neun Wölfe diese Fähigkeit erfolgreich gemeistert, aber im Alter von sechs Monaten haben es alle gemeistert. Bisher wurde eine solch komplexe Fähigkeit nur Tieren verliehen, die für ihre intellektuellen Fähigkeiten bekannt sind – den höheren Menschenaffen und Rabenvögeln. Dies verwundert umso mehr, als Wölfe, wie oben erwähnt, den Menschen und unseren Handlungen nicht allzu viel Aufmerksamkeit schenken und uns anscheinend nicht als Partner für soziale Interaktionen betrachten.
Außerdem erfordern diese beiden Arten der Augenfolgefähigkeit unterschiedliche mentale Anstrengungen. Laut Frederic Ranier kann ein einfacher Blick auf die gleiche Stelle, auf die der Partner schaut, als reine Imitation erscheinen. Aber zu verstehen, dass er in etwas hineinspäht, das vor Ihren Augen verborgen ist, ist nur für hochorganisierte Tiere zugänglich. Also solche, von denen sich unser Verstand laut modernen Experten nicht qualitativ – sondern nur quantitativ unterscheidet.
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