Gestern umkreiste die Messenger-Sonde als erster künstlicher Körper Merkur. Wissenschaftler setzen große Hoffnungen auf ihn bei der Entdeckung der Geheimnisse eines der wenig erforschten Planeten im Sonnensystem.
Auf den Bildern unterscheidet sich Merkur in Brillanz, Helligkeit und Exotik nicht von einigen anderen Planeten und Monden. Aber deswegen ist es nicht weniger interessant
Trotz seiner relativen Nähe zur Erde ist Merkur sehr wenig erforscht. Der Grund dafür ist offensichtlich - die heiße Sonne, deren Strahlung die Elektronik schnell deaktiviert. Inzwischen ist Merkur von besonderem Interesse, denn unter der wachsenden Zahl uns bekannter Exoplaneten befindet sich eine riesige Zahl von ihnen genau in solch brennender Nähe zu ihren Muttersternen.
Der Versand einer Sonde zum Merkur war also nur eine Frage der Zeit - und natürlich der Technologie. Am Wärmeschutz aller sieben Bordinstrumente mussten die Entwickler des Messenger hart arbeiten. Das im August 2004 gestartete Gerät kostete fast eine halbe Milliarde Dollar und trat nach mehreren Gravitationsmanövern zwischen Erde, Venus und Merkur erst jetzt endlich in die berechnete Umlaufbahn ein.
Sein Hauptmotor arbeitete etwa 15 Minuten lang und gab der Sonde einen Impuls zur Verlangsamung, damit die relativ schwache Anziehungskraft von Merkur sie einfangen und h alten konnte (etwa ein Drittel des Bordtreibstoffs war verbraucht). Heute, am 18. März, sollte Messenger seine erste Runde um den heißen Planeten beginnen. In den nächsten Wochen werden die Ingenieure der Mission die Bordsysteme testen und ihren Betrieb unter rauen und heißen Bedingungen verifizieren.
„Dann“, sagt Sean Solomon, Leiter des Messenger-Wissenschaftsteams, „werden wir die ersten globalen Beobachtungen der Oberfläche machen, die innere Struktur untersuchen (was sehr interessant zu werden verspricht, denn laut einigen berichtet, im geschmolzenen Kern fällt Eisenschnee auf den Planeten - PM), erforschen wir die verdünnte Atmosphäre und Magnetosphäre des Planeten, die Weltraumumgebung, durch die er bei seiner Bewegung geht.
Es ist erwähnenswert, dass die Bordwerkzeuge von Messenger seit dem Startdatum bisher nicht untätig waren. Wissenschaftler haben sie kalibriert, in Erinnerung gerufen und die Steuerungssoftware aktualisiert, eine Reihe von Beobachtungen gemacht, von denen wir einige bereits beschrieben haben - etwa im Artikel "Spider on Mercury". Aber all dies kann nur als Vorbereitung betrachtet werden, als Probe der Haupthandlung, die am 4. April beginnen wird.
Eines der ersten, das seine Arbeit aufnimmt, ist das Gammastrahlenspektrometer, das bereits für die Arbeit vorbereitet wird: Dazu muss es richtig gekühlt werden, und der entsprechende Betrieb wird in wenigen Tagen ebenso früh beginnen als 22. März - schließlich ist es besonders schwierig, in einer solchen Entfernung von der Sonne zu kühlen. Das Spektrometer muss anhand der von der Merkuroberfläche reflektierten Gammastrahlen dessen elementare Zusammensetzung untersuchen.
Im Allgemeinen werden bis zum 23. März fast alle Instrumente des Geräts eingesch altet sein. Ein Magnetometer wird mit der Messung des globalen Magnetfelds des Planeten beginnen, und ein weiteres Spektrometer wird auf UV-Strahlen abzielen, die von seiner Atmosphäre reflektiert werden. Auch ein Laser-Höhenmesser wird ans Werk gehen, der die erste vollständige topografische Karte des Merkur erstellen, die Höhen seiner Gipfel und die Tiefe von Kratern messen soll.
Die mineralische Zusammensetzung der Oberfläche wird mit einem Neutronenspektrometer untersucht, von dem Wissenschaftler auf eine Antwort auf eine interessante Frage zur Entstehung eines so dichten Planeten wie Merkur warten. Höchstwahrscheinlich wurden leichte Elemente einfach durch einen Strom von Partikeln und Strahlung von der Sonne „herausgeblasen“. Es kann aber auch sein, dass Merkur einmal eine Kollision mit einem großen kosmischen Körper erlebte, die seine leichteren Außenhüllen vollständig zerstörte, die dann ins All geschleudert wurden. „Diese Versionen sind alle ziemlich einfach", sagt Sean Solomon. „Sowohl mein Team als auch ich sind zuversichtlich, dass die wahre Geschichte viel komplexer ist und möglicherweise mehrere parallele Mechanismen beinh altet."
Am 29. März nimmt eine Bordkamera ihre Arbeit auf, die Bilder von der gesamten Oberfläche des Planeten machen wird, von denen weite Teile bis heute echte „weiße Flecken“sind.
