Eine echte immunologische Untersuchung musste durchgeführt werden, um den ersten nachgewiesenen Fall einer Adenovirus-Übertragung zwischen Affen und Menschen festzustellen.
Alles begann im Frühjahr 2009, als einer der springenden Affen (manchmal Titi-Affen genannt) im California National Primate Research Center an einer Lungenentzündung erkrankte. Die Infektion begann sich auszubreiten, und einige Wochen später starben 19 Tiere, und die Krankheit wurde auf drei Mitarbeiter des Zentrums übertragen. Das Interesse der Wissenschaftler an diesem Fall war groß: Es war der erste, bei dem eine direkte Übertragung des Adenovirus vom Affen auf den Menschen nachgewiesen werden konnte.
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Adenoviren sind relativ große DNA-h altige Viren, die nicht nur beim Menschen, sondern auch bei anderen Tieren Atemwegserkrankungen verursachen, obwohl bisher angenommen wurde, dass diese Infektionserreger streng genommen nicht von einer Art auf eine andere übertragen werden können angepasst an "ihren" Look.
Es war die Adenovirus-Infektion, die am 14. Mai 2009 bei dem springenden Affen eine Lungenentzündung verursachte. Bald geriet das Tier in Vergessenheit und verweigerte die Nahrung. Mitarbeiter des Forschungszentrums verabreichten ihr Flüssigkeiten und Antibiotika intravenös, aber die Behandlung schlug nicht an und fünf Tage später musste der Affe eingeschläfert werden. Aber damit war noch lange nicht Schluss. Vier Wochen später „fiel“der zweite Affe mit ähnlichen Symptomen – und die Krankheit nahm weiter zu. Bis Juli waren 23 Springer aus einem Rudel von 65 erkrankt, mit 19 Todesfällen.
Die Untersuchung des Virus wurde von einer Gruppe von Spezialisten für Infektionskrankheiten unter der Leitung von Charles Chiu durchgeführt. Wissenschaftler nahmen Proben von Lungengewebe von toten Affen zur Analyse und stellten fest, dass die Infektion durch einen zuvor unbekannten Typ von Adenovirus verursacht wurde, der als Titi Monkey AdenoVirus (TMAdV) bezeichnet wurde. Die interessanteste Frage war jedoch der Ursprung des Virus. Es ist äußerst unwahrscheinlich, dass es direkt in springenden Affen auftrat – wie Professor Chu sagt: „Wirte, die für Infektionskrankheiten anfällig sind, sind selten die Spezies, bei der die Infektion zuerst auftritt.“Die Wissenschaftler fragten sich also, ob einer der Mitarbeiter des Forschungszentrums während der Epidemie Erkältungssymptome hatte?
Tatsächlich berichtete einer der Laboranten, der täglich Kontakt mit den Affen hatte, dass er leichtes Fieber, Kopfschmerzen, trockenen Husten und Brennen in der Lunge hatte – kurz gesagt, alle bekannten Anzeichen einer Atemwegserkrankung verursacht durch Adenovirus. Die Untersuchung ergab, dass in den folgenden Wochen bei zwei Familienmitgliedern ähnliche, wenn auch nicht so schwere Symptome auftraten. Allerdings hielten dann weder der Laborant noch seine Angehörigen das Problem für ernst und gingen nicht zu den Ärzten.
Etwa einen Monat später waren alle erfolgreich geheilt - leider konnten Wissenschaftler aus diesem Grund keine Partikel eines verdächtigen Virus mehr direkt von ihnen gewinnen. Stattdessen wurden aus dem Bluttest natürlich produzierte Antikörper isoliert, die mit den in erkrankten Affen vorhandenen Antikörpern verglichen werden konnten. Die Vermutung bestätigte sich: Das TMAdV-Virus wurde entweder von Menschen auf Affen übertragen oder umgekehrt – in beiden Fällen war es jedenfalls dasselbe Virus.
Nur für alle Fälle suchten Wissenschaftler bei 81 Freiwilligen aus verschiedenen westlichen US-Bundesstaaten nach denselben Antikörpern, und keiner von ihnen wurde gefunden. Dies lässt uns ziemlich sicher davon ausgehen, dass die Quelle des Virus nicht der Mensch ist. Es schien, dass der "Verbrecher" bereit war, sich davonzuschleichen.
Aber dann unternahmen die Mitarbeiter von Charles Chu einen weiteren Versuch und analysierten das Blut aller Affen, die im CNPRC-Zentrum lebten. Damals wurde ein ganz gesunder Rhesusaffe entdeckt, in dessen Blut auffällige Mengen an Antikörpern gegen das TMAdV-Adenovirus nachgewiesen wurden. Infolgedessen verfolgten die Wissenschaftler den gesamten verworrenen Infektionsweg: Höchstwahrscheinlich trat das Virus bei Makaken auf, woraufhin es auf Labormitarbeiter übertragen wurde und bereits von ihnen zu springenden Affen gelangte. Übrigens ist auch eine direkte Übertragung von Makaken auf Jumper möglich – etwa durch medizinische Instrumente oder Laborgeräte. In diesem Fall ist die Übertragung durch den Menschen zu einer Sackgasse für die Krankheit geworden.
Tatsächlich scheint TMAdV keine ernsthafte Gefahr für den Menschen darzustellen. Die bloße Tatsache der Übertragung von Infektionen zwischen Arten legt jedoch nahe, dass viel mehr Krankheitserreger solche Fähigkeiten haben könnten, als wir bisher angenommen haben. „Wir haben gerade die Spitze des Eisbergs berührt“, sagt Charles Chu.
Übrigens können Adenoviren sogar an einem Problem wie Fettleibigkeit schuld sein. Lesen Sie: Warum die Welt dick wird.
Laut einer Pressemitteilung der University of California, San Francisco
