Saturn und Enceladus leben in perfekter Harmonie: Die Schwerkraft des Planeten heizt den Satelliten auf, wodurch unter seiner Oberfläche ein Ozean aus Wasser entsteht, und Geysire, die aus dem Ozean auf dem Satelliten sprudeln, hüllen den Planeten in eine Dampfwolke.
Das Foto zeigt mindestens vier Eisgeysire, die aus der Südpolregion von Enceladus sprudeln
Das Vorhandensein großer Wassermengen in der oberen Atmosphäre des Saturn blieb Fachleuten mehr als ein Jahrzehnt lang ein Rätsel: Niemand konnte seine Quelle angeben. Der Satellit des Ringplaneten Enceladus gibt jedoch nicht weniger Anlass zum Nachdenken.
Sein wichtigstes Merkmal ist das Vorhandensein eines flüssigen Ozeans, der unter der Oberflächenkruste verborgen ist und zuerst durch das ungewöhnliche Verh alten von Enceladus entdeckt wurde. Anschließend wurde das Vorhandensein dieses Ozeans auch durch die Tatsache bestätigt, dass aus der Nähe des Südpols des Satelliten aus Rissen, die als „Tigerstreifen“bezeichnet werden, mächtige Geysire schlugen und jede Sekunde 250 kg Wasser und Eissplitter in den Weltraum spuckten. Offen bleibt die Frage, woher die Energie kommt, die den flüssigen Ozean nicht gefrieren lässt. Und obwohl einige Beweise darauf hindeuten, dass Erwärmung zu radioaktivem Zerfall im Darm von Enceladus selbst führen kann (sprich: „Innere Kräfte des Babys“), wird häufiger angenommen, dass dies auf den starken Einfluss der Schwerkraft des Saturn zurückzuführen ist. Es zerknittert den Satelliten buchstäblich, und Reibung erzeugt die notwendige Wärme (sprich: „Eis plus Reibung“).
Neue Details dieser engen Beziehung stammen aus Beobachtungen des umlaufenden IR-Teleskops Herschel, die zeigten, dass Enceladus der einzige uns bekannte Satellit ist, der einen direkten Einfluss auf die chemische Zusammensetzung seines Planeten hat. Die von der Raumsonde aufgenommenen Bilder zeigten, dass das von den Geysiren von Enceladus ausgestoßene Wasser in beträchtlichen Mengen direkt auf den Saturn zuströmt und eine torusförmige Dampfwolke um ihn herum bildet.
Es stellt sich ein weiterer Ring heraus, wenn auch nicht so beeindruckend wie die anderen. Trotzdem dehnt er sich mit einer Dicke von etwa 1 Saturnradius aus und bedeckt den Raum in 10 seiner Radien. Bisher blieb diese ringförmige Wolke unbemerkt, da der verdünnte Dampf für den sichtbaren Bereich praktisch transparent ist und nur durch Beobachtungen im IR-Bereich nachgewiesen wurde.
Computersimulationen auf der Grundlage neuer Daten haben gezeigt, dass am Ende 3 bis 5 % des von den Geysiren von Enceladus ausgestoßenen Wassers auf dem Saturn landen. Der Rest wird entweder in den Weltraum geschickt oder bleibt als funkelndes Eis Teil der Planetenringe.
Was passiert, ist wirklich erstaunlich – stell dir vor, dass jeden Tag Tonnen von Wasser vom Mond auf die Erde fallen. Und genau das passiert auf Saturn. Mit der Zeit sinkt das in der oberen Atmosphäre eingeschlossene Wasser ab und kondensiert zu Wolken – wenn auch zu dünn, um leicht beobachtet zu werden.
Gemäß ESA-Pressemitteilung
