Und doch ist der Boden des Mars durchaus in der Lage, Leben zu unterstützen, wenn auch in den einfachsten und ungewöhnlichsten Formen.
Lange Zeit wurde geglaubt, dass die Oberfläche des Mars voller starker Oxidationsmittel ist, die eine ernsthafte Bedrohung für jede ausreichend komplexe organische Materie darstellen und damit der Möglichkeit, dass hier Leben entsteht, ein Ende bereiten. Eine kürzlich abgeschlossene detaillierte Analyse der auf dem Roten Planeten von der Landesonde Phoenix gesammelten Daten zeigte jedoch, dass dies – glücklicherweise – nicht der Fall ist.
Einer der Autoren der Arbeit, Richard Quinn (Richard Quinn), erklärt: „Obwohl einige Mengen an Oxidationsmitteln im Boden vorhanden sind, ist er im Allgemeinen ziemlich „gutartig“und in vielerlei Hinsicht dem nicht ähnlich fruchtbarsten Böden der Erde."
Die Möglichkeit, den Boden des Mars gründlich zu erforschen, zieht seit langem Wissenschaftler an - vor allem, um die Chancen für die Entstehung von Leben hier, wenn nicht jetzt, dann in ferner Vergangenheit festzustellen. Und die Phoenix-Mission, die die NASA fast eine halbe Milliarde Dollar gekostet hat, lieferte dafür viel Material. Das Raumschiff landete im Mai 2008 sicher auf dem Mars und führte in den nächsten fünf Monaten eine Reihe von Beobachtungen durch, sammelte und analysierte Bodenproben (wir haben darüber im Artikel Polar Express geschrieben).
Phoenix' berühmteste Entdeckung war vielleicht die Entdeckung von Wassereis auf dem Mars (" Da ist Wasser!"), aber die Sonde machte auch eine Reihe anderer interessanter Beobachtungen - zum Beispiel den pH-Wert des lokalen Bodens. Früher ging man davon aus, dass der pH-Wert stark sauer sein sollte – es stellte sich jedoch heraus, dass dieser Indikator zudem nur geringfügig vom neutralen Wert auf die alkalische Seite verschoben war: Im Durchschnitt lag er bei etwa 7,7.
Außerdem hat Phoenix einige Substanzen entdeckt, die durchaus in der Lage sind, als Quellen für Elemente zu dienen, die für lebende Organismen notwendig sind, darunter Magnesium, Kalium und Chlor. Schon damals verkündeten einige Wissenschaftler, der Boden des Mars sei durchaus für Leben geeignet – und sogar „für den Anbau von Spargel“(„Marsbetten“). Und jetzt bestätigen die von Quinn und Kollegen präsentierten neuen Ergebnisse diese optimistischen Ansichten.
Phoenix hat den pH-Wert und die Bodenzusammensetzung gemessen, indem Proben entnommen und in mit Wasser gefüllten Behältern aufgelöst wurden, die dann mit dem bordeigenen WCL-Instrument analysiert wurden. Wissenschaftler werten noch immer die Daten aus dem Jahr 2008 aus, und Quinns Gruppe hat sich auf den Indikator für das Redoxpotential des Marsbodens konzentriert. Er charakterisiert die Oxidationsfähigkeit des darin enth altenen Stoffgemisches - die "Stärke", mit der sie Elektronen wegnehmen und komplexe Moleküle zerstören.
Früher hatten Wissenschaftler allen Grund, diese Fähigkeit als sehr hoch einzuschätzen. Mitte der 1970er Jahre führten die auf dem Mars gelandeten Viking-Sonden ein Experiment durch, bei dem einige organische Verbindungen mit Proben von Marsboden gemischt wurden, wonach die Verbindungen zerstört wurden. Ja, und Phoenix selbst fand Perchlorate („Fast Gift“) in der Zusammensetzung des Bodens, ebenfalls ziemlich starke Oxidationsmittel. Die neuen Ergebnisse von Quinn und seinen Kollegen zeigen jedoch, dass die Oxidationskraft des Marsbodens stark überschätzt wurde. Im Allgemeinen sind sie durchaus vergleichbar mit dem Boden einiger Regionen der Erde und für Lebewesen nicht allzu gefährlich.
Natürlich beweisen diese Beobachtungen noch nicht, dass es Leben auf dem Mars gibt oder gab, aber sie geben uns neue Hoffnung, dass dies wahr ist.
