Die Erforschung und Besiedlung des Mars ist ein alter Menschheitstraum. Und die Würmer werden ihr helfen, wahr zu werden.
Wir sprechen von ziemlich interessanten Experimenten mit mikroskopisch kleinen Spulwürmern Caenorhabditis elegans, von denen 12 Generationen im Orbit der Internationalen Raumstation lebten. Die Erforschung ihrer Nachkommen und die Suche nach möglichen Einflüssen auf sie durch einen langen Aufenth alt im All dauern bis heute an. Sie sollen helfen, die Risiken und Gefahren eines langen Fluges von Menschen zum Mars einzuschätzen und geeignete Schutzausrüstung zu finden.
Der britische Wissenschaftler Nathaniel Szewczyk, der an diesem Projekt arbeitet, sagt: „Wir konnten zeigen, dass Nematoden lange genug im Weltraum wachsen und sich vermehren können, um einen Flug zu einem anderen Planeten zu überleben, und wir können ihren Zustand vollständig aus der Ferne verfolgen. Auf diese Weise entwickelt sich C. elegans zu einem kostengünstigen Mittel zur Untersuchung der biologischen Auswirkungen von Weltraummissionen. Letztendlich nähern wir uns der Fernunterstützung des Lebens, der Entwicklung und der Fortpflanzung eines Tieres, das auf einen anderen Planeten gebracht wurde.“
C. elegans ist im Allgemeinen eines der beliebtesten Objekte der biologischen Forschung. Dieser Wurm war 1998 das erste mehrzellige Lebewesen, für das eine vollständige Genomsequenzierung durchgeführt wurde. Insgesamt hat er etwa 20.000 proteinkodierende Gene; eine Person hat ungefähr 23.000 von ihnen., und die meisten sind gleich oder ziemlich ähnlich. Dies macht kleine und sich schnell vermehrende Nematoden zu einem hervorragenden Objekt für genetische Experimente. Einschließlich im Orbit.
Doch bevor sie begannen, entwarfen Nathaniel Shezwick und Kollegen ein versiegeltes und vollständig isoliertes Kompaktsystem, um den gesamten Lebenszyklus von C. elegans zu erh alten und zu überwachen. In einem solchen System wurden im Dezember 2006 etwa 4000 Nematoden per Shuttle zur ISS gebracht. Wissenschaftler überwachten drei Monate lang kontinuierlich alles, was mit den Würmern passiert, und zeigten, dass sie eine solche Zeit ohne Probleme in der Mikrogravitation überstehen, normal wachsen und sich vermehren.
Dann überlegten die Autoren, dass man am Beispiel von C. elegans auch längerfristige Studien durchführen könnte, um die möglichen Folgen ultralanger Raumflüge, die für die Exploration notwendig sind, besser in Erfahrung zu bringen anderer Planeten für Menschen. Zu den wahrgenommenen Gefahren gehören die langfristige Exposition gegenüber kosmischer Strahlung und das Fehlen einer normalen Muskelbelastung." So seltsam es scheinen mag", fügt Shezwick hinzu, "viele der biologischen Veränderungen in der Raumfahrt sind für Astronauten und Würmer gleich."
Nachdem sich Nematoden in mehreren Experimenten auf der erdnahen Umlaufbahn der ISS bewährt haben, werden sie zu vielversprechenden Kandidaten für den Einsatz in weiter entfernten Weltraum. Wissenschaftler hoffen, dass sie einen ähnlichen Container zum Mars schicken können, um das Ausmaß verschiedener Gefahren unter realen Bedingungen abzuschätzen. „Wir werden in der Lage sein, Veränderungen in Wachstum, Entwicklung, Reproduktion und Verh alten zu verfolgen, die mit Veränderungen der Lebensbedingungen einhergehen“, sagt Nathaniel Shezwick.
Nichts für Würmer.
