Der größte Himmelskörper im Asteroidengürtel spuckt laut Daten des Weltraumteleskops Herschel Dampf aus.
Verdunstung von Ceres: Künstlerische Illustration.
Ceres, der zuerst als vollwertiger Planet des Sonnensystems g alt, dann als Asteroid klassifiziert wurde und heute als Zwergplanet anerkannt ist - der größte bekannte (nach Masse und Größe) Körper im Asteroiden Gürtel. Sein Durchmesser beträgt etwa 950 km.
Es wird angenommen, dass die Struktur von Ceres heterogen ist: Ihr felsiger Kern ist mit einer eisigen Außenschicht bedeckt. Das Vorhandensein von Wassereis im Asteroidengürtel könnte eine der Theorien zur Entstehung des Sonnensystems stützen.
Am Anfang seiner Existenz, vor etwa 4,6 Milliarden Jahren, war das Sonnensystem zu heiß, als dass Wasser in seinen inneren Regionen kondensieren könnte – wo sich Merkur, Venus, Erde und Mars befinden. Es ist wahrscheinlich, dass Wasser diese Planeten viel später, vor etwa 3,9 Milliarden Jahren, als Ergebnis intensiver Bombardierung durch eisige Kometen und Asteroiden getroffen hat. Und wenn die Existenz von Wasser in der Zusammensetzung von Kometenkernen längst durch Beobachtungen bestätigt wurde, dann war es erstmals möglich, Wasserdampf direkt auf einem Asteroiden nachzuweisen.
Astronomen, die Daten des Weltraumteleskops Herschel analysiert haben, haben Spektrallinien identifiziert, die für Wasser im fernen Infrarot (538 Mikrometer) charakteristisch sind. Anhand von Schwankungen des Signalpegels während der 9-stündigen täglichen Rotationsperiode von Ceres bestimmten die Wissenschaftler die Position der Dampfquellen. Es gab nur zwei von ihnen. Wahrscheinlich sind dies Punkte, an denen Eissublimation stattfindet (derselbe Prozess findet auf der Oberfläche von Eiskometen statt) oder Kryovulkane.
Dampfquellen befinden sich in Bereichen, die 5 % dunkler sind als die übrige Oberfläche von Ceres und daher mehr Sonnenstrahlung absorbieren. Dies führt wahrscheinlich zu einem Temperaturanstieg in diesen Bereichen, was eine Verdampfung ermöglicht, die laut Astronomen mit einer Geschwindigkeit von etwa 6 kg pro Sekunde auftritt.
Im Jahr 2015 nähert sich die Raumsonde Dawn Ceres, die eine detaillierte Karte der Oberfläche des Zwergplaneten erstellen und eine bessere Untersuchung der auf seiner Oberfläche ablaufenden Prozesse ermöglichen wird.
